一种新型装置模仿杨树的枝叶，其仿生叶片在风中摇曳时即可发电。
这一构想不会取代风力涡轮机，但这项技术可能催生一个利基市场，为小型且视觉上不显突兀的风力发电设备提供机会。该装置的设计负责人、爱荷华州立大学遗传学、发育与细胞生物学副教授迈克尔·麦克洛斯基（Michael McCloskey）表示。
“这项技术可能的优势在于美观和体积较小，因此或许可以用于离网能源采集，”麦克洛斯基说。“我们着手探究：能否从外观像植物的东西中获得实用数量的电能？答案是‘或许可以’，但这一构想还需要进一步开发。”
麦克洛斯基说，在拉斯维加斯等一些城市地区，手机信号塔曾被伪装成树木，配上叶片，而这些叶片的作用只是改善塔的外观。他说，从这些叶片中获取能量将提升其功能。
这篇发表于PLOS ONE的论文介绍了一个仿生学实例，即利用人工手段模仿自然过程。这一概念启发了计算机科学、制造业和纳米技术等不同领域的新思路。
麦克洛斯基实验室里的原型不太可能被许多人误认为是真树。该装置有一个金属格架，上面垂挂着十几片塑料薄片，形状仿照杨树叶。
爱荷华州立大学副研究科学家、论文合著者柯蒂斯·莫舍（Curtis Mosher）说，从研究人员搭建的原型到一棵更逼真的仿生树，距离并不遥远；后者可以有数万片叶子，每片都能利用风能发电。
“这肯定做得到，关键是实现这一点而不损害效率，”莫舍说。“还需要做更多工作，但已有可行路径。”
叶柄内的特种塑料细条在气流弯折时会释放电荷。这类过程称为压电效应。研究人员以杨树叶为模型，是因为其扁平的叶柄会促使叶片规律振荡，从而优化柔性压电细条的能量生成。
同样参与研究团队工作的遗传学、发育与细胞生物学教授埃里克·亨德森（Eric Henderson）设想，未来仿生树可以帮助为家用电器供电。
亨德森说，对于希望产生少量风能、又不想安装高大碍眼的塔架或涡轮机的人来说，这类仿生技术可能形成一个市场。
但麦克洛斯基说，要让这一愿景成为现实，就必须找到机械能到电能转换的替代方式，也就是将风能转化为可用电力的方法。爱荷华州立大学实验采用的压电方法效率不足，无法满足这项技术参与市场竞争的要求。
亨德森说，由于相关材料容易获得，压电是显而易见的起点。但要迈出下一步，就需要采用新方法。
其他转换方法，例如摩擦起电（由不同材料之间的摩擦产生电荷），效率相近，也能为自主传感器供电。然而，麦克洛斯基说，要制造出实用装置，还需要大幅提高效率并开展进一步研究。
