在自然界中，一个系统的废弃物是另一个系统的食物。在人类开始制造大自然无法消化的复杂材料之前，不存在废弃物，人类也很好地融入了生态系统。然而，在过去100年里，人类开发出了一系列大自然无法消化的复杂材料。对于这些材料，常见的处理方式是在其往往较短的使用寿命结束后将其堆放（即填埋）或焚烧（即焚化）。这两种方式都存在严重问题，既浪费资源，也不可持续。
主要在美洲使用的填埋方式是最糟糕的解决方案，因为这些材料需要数年甚至可能数百年才能分解，并会将毒素渗入土壤、将甲烷释放到空气中。较旧（且目前仍然普遍）的焚化系统虽能回收部分能源，但效率不高，而且会造成污染。较新的系统效率更高、更清洁，但它仍是一种线性系统，助长了对化石燃料的依赖，并假定材料终将过时。
“废物转能源”系统曾带来一些希望，它通过从废弃材料中的石油成分（从塑料袋到旧冰箱）回收能源（有几个例子会很有帮助，这些方法真的有效吗？）。然而，制造原始材料所投入的能源，以及制造这些材料时往往大量消耗的水和化学品，都未能被回收。当制造替代塑料时，又会消耗新的生产能源、水和化学品，这种浪费循环便会再次重复。这种方式不仅是获取能源的低效途径，还使人们持续依赖化石燃料获取能源，从而延续了这一循环。
将这种线性方式与回收相比较：材料被收集后熔化，以便作为材料再次利用。原始制造材料不仅保持材料形态，而且还避免了制造替代产品所需的能源和水资源消耗。
循环经济理念是解决人类废弃物挑战的核心。这绝非小事。一项新的 世界银行研究 预测，全球城市废弃物将增长70%，其中发展中国家面临的挑战最为严峻。废弃物数量的预计增长——从如今的每年13亿吨增至2025年的每年22亿吨——预计将使全球年度成本从2050亿美元升至3750亿美元。
遗憾的是，包括欧洲主要经济体在内的世界许多地区仍将“废物转能源”视为回收的一种形式。事实并非如此。生产者责任延伸（EPR）法律要求生产商为回收其产品和包装所产生废弃物的系统做出贡献，但这些法律往往仅针对易于回收的材料（纸张、玻璃、铝和某些类型的塑料）覆盖真正回收的成本。其余废弃物（其中很多本可以回收）则被焚烧。
加拿大将于2014年推出一项雄心勃勃的EPR计划，该计划可能成为美国（全球最大经济体和废弃物主要产生国）的范例。加拿大有许多力量——由从焚化中获利的企业推动——正在游说，要求将废物转能源（WTE）纳入回收形式。
循环经济的概念并非理论上的美好愿景，而是我们星球的紧迫议程，也是关于如何处理数十亿美元资金和数以吨计废弃物的辩论核心。如果回收能够真正实现规模化，经济效益将会提升。延续线性经济所隐含的真实成本往往十分高昂。
在数千年来一直滋养地球生命的健康自然，与太平洋垃圾带——一个漂浮在太平洋上、面积相当于得克萨斯州的塑料坟场——之间的选择，十分严峻。
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作者：Tom Szaky是 TerraCycle 的创始人兼首席执行官，并参加了世界经济论坛的 2014年达沃斯年会
图片：一位母亲和女儿正在观看一件装置艺术作品的内部，该作品由装有LED灯的塑料水瓶构成。路透社/Bobby Yip
