清洁能源的未来会是把空气变成汽油吗？这听起来可能好得令人难以置信，但微软联合创始人比尔·盖茨及其合作伙伴正在试验空气制燃料技术，这项技术有望帮助遏制全球变暖，同时提供清洁燃料。在加拿大西部斯阔米什的设施中，工程师已经成功从空气中提取二氧化碳，并用它制成汽油和柴油的混合燃料。他们希望最终能将这一流程复制到工业规模，《卫报》报道。
Carbon Engineering是由盖茨、物理学家戴维·基思和油砂业巨头诺曼·默里·爱德华兹创立的公司，其合作伙伴加拿大能源公司Greyrock去年12月宣布，他们取得了一项重要突破。Carbon Engineering 已成功利用捕获的二氧化碳合成汽油和柴油混合燃料。
空气制燃料技术
碳捕集和燃料合成等单项技术并非新技术。但将它们结合起来、扩大规模并以太阳能供电，既能帮助改善地球环境，也能提供一种新的碳中和燃料来源，而且比生物燃料更节省土地和水资源。Carbon Engineering 估计，规模扩大后，这项技术生产的燃料价格可低于每升1美元。
他们的流程称为“空气制燃料”（简称 A2F），包含三个主要步骤。首先，从空气中捕集并提纯二氧化碳。斯阔米什的设施目前每天已从大气中移除一吨二氧化碳，但此前由于流程的其他部分尚未充分开发，这些二氧化碳只是被重新排放到空气中。接下来，利用太阳能等清洁电力将水分解，提取氢气。最后一步是将二氧化碳和氢气合成为燃料，例如柴油和航空燃料。Carbon Engineering 表示，以这种方式生产的燃料燃烧起来也比化石燃料更清洁。
该公司表示：“A2F 是一项有潜力带来颠覆性改变的技术”，在其网站上。它“为生物燃料提供了一种替代方案，并可与电动汽车相辅相成，共同推动交通运输摆脱对化石燃料的依赖”。该公司称，电动汽车更适合短途出行，而长途运输、船舶和飞机仍需要能量密度较高的液体燃料。
批评者支持“空气制燃料”这类技术吗？
批评者认为，世界首要任务不应是捕集二氧化碳，而应从源头减少排放。
在《科学》期刊上，廷德尔气候变化研究中心副主任凯文·安德森教授和挪威国际气候研究中心（Cicero）研究主任格伦·彼得斯指出，碳移除技术未必能大规模发挥作用。
据《卫报》报道，安德森警告说，政府假定这类空气制燃料技术未来能够净化大气。这会削弱他们当前减排的动力。安德森指出，考虑到这些技术仍很新，在大规模应用方面尚未得到验证，这种假设也乐观得危险。
安德森说：“这些技术并非保险保障，而是一场高风险的赌博，赌注是后代的福祉。尤其是生活在贫困、易受气候影响社区的人们，如果我们这场高风险赌局未能如承诺般奏效，他们就将付出代价。”如果这些技术未能达到承诺的成效，“我们自己的孩子将被迫承受气温迅速上升和气候高度不稳定所带来的后果。”
比尔·盖茨曾表示，政府和企业需要投资于多种前沿能源技术，从太阳能燃料到效率更高的电网，尽管这些技术可能需要很多年才能实现大规模应用。
“能源技术的突破可以减少空气污染，帮助人们摆脱贫困，并避免气候变化最严重的影响，”他去年在一篇关于清洁能源的评论文章中说。“但难点在于：我们还不知道哪些技术会成功。因此，我们需要通过政府和私营部门的投资，探索大量不同的想法。”
