日本机器人 Pepper，由Aldebaran Robotics公司制造，引发了人们对机器人成为伴侣的潜力的关注。
根据其制造商的说法，Pepper能够通过面部表情、言语和身体姿态识别情绪，并相应地调整其行为。
这预示着社交型人工智能（AI）发展的新时代。但这也不可避免地引出一个问题：人工智能是否有可能真正理解并以真诚的方式回应人类的体验，即是否具备共情能力。
设身处地
要回答这个问题，有必要考虑人类如何体验共情。总体而言，共情似乎有两种。第一种是“认知”共情，即判断他人可能在想什么，或从其视角看待事物的能力。
那么，如果一位朋友参加了两次工作面试，获得了一份工作的录用，另一份却没有，你可能会被期望产生什么想法？你应该为他感到高兴还是失望，还是把它视为无关紧要的事？你的反应取决于你对朋友的目标和抱负了解多少。它也取决于你能否设身处地为对方着想。
正是这种能力，可能会让人造智能难以掌握。这是因为共情判断取决于我们能否将事件想象成发生在自己身上。
例如，功能性磁共振成像（fMRI）扫描显示，当我们思考自己时，与被要求思考他人心理状态时，大脑的同一区域会被激活。
此外，我们越是觉得自己与 所思考的人相似，这种激活就越强。
这里有两个要素对机器人而言难以驾驭。首先，机器人需要对自我有丰富的认知，包括个人动机、弱点、优势、成功与失败的经历，以及人生的高点与低点。其次，其自我认同需要与其人类伴侣有足够的重叠，才能提供有意义的、真诚的共同基础。
分享我的痛苦
第二种共情使我们能够识别他人的情绪状态，并分享其情感体验。有一些具体线索可以标示 六种基本表情 （愤怒、悲伤、恐惧、厌恶、惊讶和快乐），这些线索在各种文化中都具有普遍性。
像Pepper这样的人工智能可以被编程以识别这些基本线索。但许多情绪，如调情、无聊、骄傲、尴尬等，并没有独特的线索组合，而是因文化而异。
有人可能强烈地感受到某种情绪，却不希望他人知道，于是他们“与之抗争”，或许通过笑来掩饰悲伤。与认知共情一样，我们自身的经历以及与他人产生认同的能力，将有助于识别细微而复杂的情感。
对人工智能而言，情绪的生理性质更具挑战。我们的神经系统、肌肉、心率、兴奋程度和荷尔蒙都会受到自身情绪的影响。
在我们产生共情时，它们同样会受到他人情绪的影响。如果有人在哭，我们自己的眼睛也可能湿润。当别人大笑时，我们忍不住跟着微笑。反过来，面部动作会引起兴奋状态的变化，并使我们 感受到相同的情绪。
这种分享可能是向他人传达共情的一种方式，也可能对理解对方的感受至关重要。
通过映照他人的情绪，我们借由亲身微妙地体验这种情绪而获得洞察。如果我们被阻止模仿，比如在观察他人时用牙齿咬住一支铅笔，我们在 识别他人情绪时的准确性下降。
一些机器人研究曾将传感器用作一种手段，来 检测 人类的身体情绪反应。问题依然在于，身体变化的组合并非专属于某种特定情绪。兴奋可能预示愤怒、恐惧、惊讶或喜悦。识别他人的身体状态，也不等同于共情式的分享。
切身感受
那么，共情机器人会到来吗？计算机技术的新进展很可能会继续让我们感到惊讶。然而，真正的共情假定共情对象与共情者之间在体验上存在显著的重叠。
换个角度看，有证据表明，人类面对一个 微笑的虚拟形象 时会更频繁地微笑，并在 机器人遭受不当对待时感到痛苦，但这些反应是否属于共情？它们是否表明人类理解并分享了机器人的内在世界？
人工智能领域变化迅速，像Pepper这样的机器人既引人入胜，又可能令人喜爱。很难预测像Pepper这样的进展在不久的将来会把我们引向何方。
例如，就日常的人与机器之间的共情而言，或许“差不多就够好了”。另一方面，我们对人类共情如何运作的复杂性仍缺乏充分理解，因此，要在我们身边的机器中模拟人类共情，我们仍有很长的路要走。
本文与 The Conversation合作发表。刊发并不意味着世界经济论坛认同文中的观点。
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作者：Skye McDonald是UNSW Australia临床神经心理学教授。
图片：人形机器人“脸红”。REUTERS/Wolfgang Rattay。
