近来，南非及世界其他地区围绕大学转型问题的争论日益激烈。
这些争论主要聚焦于教职员工缺乏多样性、课程内容的相关性，以及这些问题对课程实施的影响。受这些争论推动，我们更加清楚地认识到，来自不同种族和社会经济背景的众多学生，在全球各高等院校求学期间每天都面临诸多挑战。
然而，这场争论并不新鲜，它是关于学术界在社会中的角色及其成就我们所期盼未来的潜力这一更大议题的一部分。
与这些争论同时出现的，是大量关于技术进步引发高等教育变革的文章和报告。
引领这场争论的人主要认为，技术是解决高等教育中从入学机会到学费承担能力等所有问题的灵丹妙药。这场变革的推动力主要来自商业领域，因此，利润及以盈利为目的的商业活动被宣扬为这场技术革命的积极成果。
“技术最优”论的支持者强调，技术将使实体大学结构变得过时。令人意外的是，教育从业者（即学者和大学管理人员）并未参与这场辩论，而“技术最优”论却在那些日益以利润为导向的大学中被宣扬。这些大学关注的是兑现其“品牌承诺”（即“来自认可院校的认可学位”），并服务其“客户”（即“学生”）。
这种以利润为导向的议程，是以牺牲学术研究和学生需求为代价的，这也正是我主张作为学者的我们应当回归基本原则的原因。
在我们被从历史书中抹去之前，学术界必须参与关于学术在社会中角色的讨论。我们认识到技术在支持学术研究方面所能发挥的作用，但我们需要恢复两者之间的平衡。
技术不能成为万能良药。作为学者，我们需要重申自身的身份认同和教育者的使命。没有哪个国家能够承受将学术研究排除在考量之外的代价，更不必说南非这样的发展中国家和非洲这一发展中大陆。利润与技术不能居于学术的中心：学术研究必须引领并指导我们做出的所有决策。
“技术是解决所有问题的万能良药”论的支持者，以全球远程教育入学人数下降为证，证明其论断正确。是的，入学人数确有下降，但我认为，这更多是学生与教育提供方双方期望落空的表现。需要培育的是，由有能力快速应变和适应变化的教职人员提供的、与具体情境相关的优质教育。
鉴于上述争论与背景，能否为我们所期望的未来提供在线、开放和灵活的教育？答案是肯定的，但前提是我们学术界人士必须承诺回归基本原则，专注于提供与学生具体情境相关的优质教育。
我认为，如果我们期望的未来是提供优质、公平且可及的高等教育，那么我们就需要改变支撑我们运作方式的根本原则。我们必须摆脱狭隘地聚焦于旨在实现机构效率和生产力最大化的商业原则与做法。我们必须更加重视毕业生、“毕业生素养”、研究、新知识以及社区参与等产出，这些产出能够对社会的成长与发展产生积极影响。
我并非认为商业原则不重要，而是认为它们需要与学术研究相互平衡。要成功整合二者，需要高效且有成效的领导与管理，以营造有利于提升学术研究水平的学术氛围与文化。
两者的整合必须迫在眉睫，因为当前所显现的失衡将损害高等教育。以利润为导向的战略让我们偏离了真正应当关注的核心，而纯粹且最具成效的学术研究、知识生产和社区参与，却在追求展示最新技术的热潮中被铺天盖地的技术术语所淹没。
在Unisa，我们为能够成功开展远程教育而自豪，尽管我们绝不能轻易被归入任何既有的西方远程教育模式。我们之所以能做到这一点，是因为始终确保三项关键考量支撑着我们为所期望的未来提供在线、开放和灵活高等教育的追求。我们注重提供与具体情境相关且高质量的教育，依托我们尽职尽责的教职员工所提供的能力，并以追求学术研究为指引，为其服务。
我们的大多数学生是在处于劣势的情况下选择远程教育的：有些学生原本希望进入全日制大学，却因经济原因无法负担，或因学业成绩未达标而被排除在外；也有些学生已全职就业，无法全日制学习。
我们的学生群体与其他情境下的远程教育机构的学生构成截然不同，在发达国家的远程教育机构中尤为明显。Unisa的开放远程学习同样获得全额补贴并经过质量保障，这是远程教育领域的另一独特因素。
因此，尽管第三项收入来源也是一项考量，但利润并非我们的存在理由（raison d’être）。在全非洲乃至全球范围内，Unisa都处于相对罕见的地位：作为南非高等教育体系不可分割的组成部分，其获得资助、接受质量保障并获得认证的方式与实体院校相同。这与全球大多数其他远程教育提供方不同，它们比我们更需要聚焦于盈利性活动。
Unisa在南非和非洲大陆的情境，已经并且必须继续影响我们的内容传授方式、课程开发、授课安排、评估以及许多其他关键方面，包括大学的领导与管理风格。了解不同情境对大学教学和运营管理的影响，意味着我们清楚知道，例如Massachusetts Institute of Technology Open Courseware所采用的内容传授模式，但我们认识到，这一模式在我们的情境中并非完全可行。
此外，我们的网络速度、全国乃至整个非洲大陆各地的上网能力，以及网络使用文化，都对学生采用技术产生了重大影响。
我们始终清楚，自身有责任促进获取机会并提高学生的采用率。因此，尽管我们确实将在线远程教育作为混合教学模式的一部分开展，但我们始终立足于自身情境，并认识到必须确保我们仍是南非及非洲大陆其他地区许多需要接受教育的人最可行、最负担得起的高等教育途径。
我们同样认识到，我们需要提供扎根于学术研究的高等教育，而不是受盈利动机驱动。
质量同样具有情境性，这在远程教育中至关重要。我们谈论徽章、学分、证书、联合学位、课件共享、机构能力以及许多其他可能性，但我们清楚，凡进入Unisa这类学习机构的学生，都只追求一件事：他们想要获得正式认可的资格，以便获得有收入的工作，并由此开辟通向进一步学习的道路。
我们的学生无一例外，都需要能够帮助他们改善社会经济状况的教育，或使他们具备所需的创业技能，以便发展业务并成为雇主。这些只是我们作为一所机构需要满足的众多需求中的一部分。
我们必须设计出富有创意和创新性的优质模式，以满足这一需求。我们对“毕业生素养”的愿景至关重要。不合格的毕业生将成为社会的负担，而非资产。
与大众观点相反，优质在线远程学习并不廉价。面向优质在线教育的课程设计与开发是一个专业领域，需要受过训练的研究人员和开发人员，而建立配套的支持系统也是一项成本极高的工作。为此，我们认识到，需要持续建设和提升全体人员的能力，包括行政人员和学术人员。
我们需要确保能够采用恰当的技术，并聘用具备相应资质和经验的员工。
这将使我们能够挖掘和分析数据，从而更好地了解我们服务的对象、服务的目的，以及资格认证的成果是否与学生和雇主的预期成果相符。
这是我们目前的工作重点。我们认为，技术应成为实现学术卓越、学生支持、机构效率和服务提供的工具，但它不应基于对大学而言的潜力、可能性和利润来主导商业模式。不认识到这一点，将注定失败，这绝不是定义明天的正确方式。
本文与 Mail & Guardian合作发表。刊发不代表世界经济论坛认可文中观点。
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作者：Mandla Makhanya教授，为Unisa的校长（principal and vice-chancellor）
图片：土木工程专业二年级学生、首次投票的Nkululeko Simelane在约翰内斯堡的Wits University摆姿势拍照。REUTERS/Siphiwe Sibeko
