我们都在被欺骗，但没关系，因为我们多少知道这一点。我们读的报纸标题和杂志封面上、看的电影里，都充斥着夸张、煽情和炒作。甚至我们彼此交谈时，也会夸大其词，让事情听起来稍微有趣一点。但当你试图渲染科学，在一个以真相为核心的领域里掺入小小的谎言时，会发生什么？
科学在社会中的作用正在改变。如今，科学已进入主流，“科学编辑”也司空见惯。但那些小小的谎言正悄然渗入科学，目的在于渲染、娱乐、在线吸引点击、卖报纸，并让科学变得性感。
错失重点
要说明这个问题，最好的方式是举个例子。有一个雄心勃勃的构想，名为 Skylon 项目，本质上是一种火箭飞机。火箭飞机是进入太空的绝佳方式，但制造发动机并不容易。然而，Skylon 最近凭借其 SABRE 发动机取得了这一突破。对此的广泛报道，标题往往类似于“现在可以在四小时内飞抵澳大利亚”。
要理解这为何重要，需要先了解一点背景：火箭是进入太空的糟糕方式。大型火箭重近1,000吨，却只能将约十吨有效载荷送入轨道。更糟的是，火箭的大部分部件在发射过程中都会坠入海洋，而且火箭并不便宜。
想象一下，如果你每次坐飞机都必须支付整架飞机的费用——机票价格会上涨，可用飞机的数量则会减少。Skylon 火箭飞机是首种完全可重复使用的进入太空方式。这意味着，与不可重复使用的火箭相比，Skylon 这样的火箭飞机将大幅提高航班运力和可用性，并降低将人员和货物送入太空的成本。现在，所有买得起跑车的人都能负担得起前往太空。
迷失在标题里
然而，关于 Skylon 新发动机的所有报道，都选择聚焦于一个想法：人们可以在几小时内从世界一端飞到另一端。诚然，这很吸引眼球，但却错失了重点。这就像身处1903年。当时，乘飞机出行的唯一方式是乘坐气球或滑翔机。随后，莱特兄弟发明了动力飞行。从伊卡洛斯到列奥纳多·达·芬奇，许多人的梦想终于实现，人类得以翱翔天空；若以“现在可以在30秒内飞到商店”为标题报道此事，那将荒唐至极。
我们都知道，动力飞行改变了世界。在莱特兄弟取得突破一个世纪后，仅那一年就有20亿人和 4,000万吨货物 被运送。仅仅110年后， 旅行者1号 就成为第一个完全离开太阳系的人造物体。
想想看。我们掌握如何从地面起飞，仅仅一个世纪后，就成功离开了太阳系。而你却告诉我，SABRE 发动机最有趣的地方是可以在四小时内飞到澳大利亚？不，远远不止如此。我们或许正在开启人类存在的全新时代。
然而，不知为何，这一信息在对我们周遭世界的渲染中失落了。现代社会痴迷于短期收益，并热衷于制造进步与成就的假象。这就是为什么大众媒体充斥着这些小小的谎言，也正是我们试图让科学变得性感的原因。
美在于更大的图景
但当你让科学变得性感时，就会失去其中的美，而科学蕴含着巨大的美。这种美就是希望。科学寄托着对未来的希望。因为如果我们只是待在这个星球上，继续做已经在做的事，只是让抵达目的地稍微快一点、寿命稍微长一点，满足于照旧生存，那么我们就知道人类旅程将如何收场——它终将结束在这里，在这个星球上。
但如果我们不止于生存；如果我们去发现、探索和拓展，那么我们的未来便未可知。科学表明，人类不必只存在于单一星系外侧旋臂上的一块小小岩石上。对我而言，这意味着人类拒绝温顺地走入那个良夜。我们能做到吗？谁知道呢——但重要的是我们要去尝试。
本文由 The Conversation合作发布。发表本文并不意味着世界经济论坛认同其中的观点。
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作者：Leon Vanstone 是德克萨斯大学奥斯汀分校的博士后研究员。
图片：2013年5月2日，研究生 Katie Bates 在伦敦伦敦大学学院药学院的纳米医学实验室工作。路透社/Suzanne Plunkett。
