你是否考虑过购买一台3D打印机？过去两年，它们一直是拉斯维加斯 消费电子展 的一大亮点，如今售价低至300英镑——与最新款Xbox One或PlayStation 4的价格相差无几。
但你为什么会想要一台呢？理由多得超乎想象，从展会上展出的精致、飘逸的 3D打印连衣裙 ，到 打印自己的电子设备，皆是如此。
每天都在使用3D打印机，我如今已很少感到惊讶。但这条连衣裙由3,212块面板和4,709个铰链组成，一次打印成型，设计仅使用一段JavaScript程序，仍让我惊叹不已。3D打印的可能性似乎无穷无尽——这还不足以成为购买一台的理由吗？
如今，在家里制作自己的产品并进行个性化定制确实已成为可能。花费1,900英镑（3,000美元），再加上相当漫长的编程和建模过程，以及可能一整天的打印时间，你的首个3D设计与这件作品相比，大概会令人失望。
这凸显了知识鸿沟。打印是整个流程中容易的一环，真正的挑战在于设计过程。幸运的是，桌面3D打印领域的两大主力 Makerbot Industries （现归Stratasys所有）和 Ultimaker，都围绕其打印机建立了社群： Thingiverse 和 Youmagine。用户可以通过这些网站依据 知识共享许可协议分享设计，这意味着只要注明原始创作者，其他人就可以使用这些设计。这为用户提供了一个包含各种设计、趣味小物、玩具和家居改造点子的库，从而改变了人们获取3D打印资源的方式。对许多人来说，这已足以成为购买3D打印机的理由，因为你可以打印礼物送给朋友和家人。
设计与灵感
小时候，我们受到鼓励去动手制作东西，无论是用乐高积木，还是用胶水和麦片盒。这教会我们创造性思考，以及利用现有材料动手制作的技能。想象力驱使我们制作房屋、宇宙飞船、汽车等等。对有些人而言，这可能成为终身热情，并发展为创意艺术或设计行业的职业。
如果我们把 Tinkercad 等3D建模软件看作另一种可供玩耍的搭建工具，那么计算机辅助设计（CAD）听起来就不那么令人望而生畏了。把CAD想成胶水、细绳、金属丝、纸板箱和透明胶带的集合，你会突然发现，3D打印机显然可以用来修理损坏的夹子、补上桌游中丢失的棋子，或制作一个形状新奇的果冻模具。
从专业角度看，在设计过程中使用CAD有诸多好处。原型可以轻松调整尺寸和设计（想想珠宝或餐具）；可以制作演示模型（想想建筑设计从二维变为三维时所带来的视觉冲击）；小批量产品也能轻松生产。
未来属于3D
在2014年消费电子展上，制造商大力推动3D打印机走向大众市场，许多公司 展示了自己的产品 ，例如MakerBot的 Replicator Z18、Formlab的 Form 1，以及 FSL3D的Pegasus Touch。
在今年的消费电子展上， 新型打印机 带来了更强的功能，如今能够 用石头、木材甚至金属进行打印；Spectrom推出全彩打印材料， Spectrom推出3D打印电子产品Voxel8，甚至还有 CocoJet，它可以用食品进行打印——将巧克力层层叠加，制成一个结实的巧克力蛋糕。
所以，没错，现在正是你应该购买3D打印机并学习使用CAD的一年——它将改变你的设计和工作方式。因为这项技术将改变世界——也许不是今天、明天或未来几个月内，但很快就会实现。
本文由 The Conversation合作发布。发布本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Martijn Gommeren，卡迪夫城市大学FabLab Cardiff经理
图片：2014年6月3日，在台北南港展览馆举行的2014年台北国际电脑展期间，一台Aurora F1 3D打印机正在打印一个小雕像。REUTERS/Pichi Chuang
