也许是因为过去几代人不谈论不孕不育。也许不孕不育确实突然成了一种流行病，只是我们尚未察觉。但大约十年前，我还从未认识任何经历过受孕困难的人。如今，我认识的人似乎个个都在生育诊所里耗着时间。
说我疯了也好，但我脑海中浮现出一幅 《人类之子》 式反乌托邦即将降临的景象。过去几年，我的女性经济学博士研讨课上一个关键议题一直是全球“总和生育率”的下降，也就是一个社会中平均每名女性在育龄期间会生育的子女数量。至少十年来，尤其是在发达国家，生育子女的高昂成本加上工作生活的压力，促使女性把第一次生育推迟到晚得多的年龄。反过来，工作压力和准母亲的年龄似乎都会对受孕能力产生不利影响。
因此，最近我一直在进行许多关于生育力的谈话，其中有些是关于人口趋势的抽象讨论，有些则是极其私密、个人且痛苦的低声倾诉。所以，当 Facebook 和 Apple 宣布要为员工冷冻卵子时，我确实觉得自己有必要进一步了解这些技术的可能性与风险。
我认为，大多数公众仍以为我们面临人口过剩问题。事实并非如此。全球仍有60个国家的生育率显著高于人口更替所需水平，而这些国家的生育率正在下降，其中一些下降得很快。生育率最低的60个国家已经远低于更替水平，一些人口学家认为，它们不可能再摆脱这种低迷。少数国家，如美国和英国，仍徘徊在悬崖边缘，只因有移民人口，才得以维持人口更替水平。
该感谢的还是要感谢，我女儿 Caitlin 在这件事上帮了我。她拥有哥伦比亚大学公共卫生硕士学位，目前在布朗大学医学院就读。她给我指出了 学术文章、 政府报告、 医学学会资料、 生育诊所网站，甚至还与我分享了她在人类性与生育力课程上的讲义。
以下是我的收获。
在正常情况下，怀孕的几率远比我们一直以来所听到的要小。根据 Caitlin 的人类生育力教授Stefan Kostadinov的说法，16%的受精卵（即“合子”）甚至无法进入下一阶段：分裂形成囊胚。不仅如此，其中15%的囊胚无法着床于子宫内膜，也就无法在那里发育成熟。近三分之一的囊胚会在胎盘形成前自然流产。结果是，只有42%的胚胎能存活到母亲月经初次推迟。此后，还有整整25%的胚胎会因其他生物学原因流失。总的来说，68%的成功受孕最终未能诞下婴儿。
生育力入门：在卵巢中，卵子称为“卵母细胞”。受精后，它变成“合子”，通常会迅速开始分裂。当合子发育到“囊胚”阶段后，便能着床于子宫内膜并开始生成胎盘。
这些数字并非指四十岁女性临近最后期限时尝试生育。它们描述的是健康青少年在汽车后座进行无保护性行为时所面临的几率。
如果你曾是这样的青少年，现在大概会觉得自己受了骗。把怀孕说成轻率行为必然导致的结果，并不符合生物学事实——那不过是我们讲给孩子听的恐吓故事，好让他们别钻进彼此的内裤里。
年长女性尝试生育时，成功几率更低，因为她们的大多数卵母细胞——这些细胞在她出生时就已存在于卵巢中——要么已经死亡，要么已经老化，更容易出现异常，从而降低细胞分裂、着床等过程成功的几率。女婴出生时，卵巢中约有200万个卵子。到了青春期，除40万个外，其余卵子都已死亡。到她绝经时，卵子只剩几百个。
“高龄产妇”是医生对35岁及以上女性使用的术语。听起来很极端，我知道，但女性使用自己的卵子、在没有辅助的情况下生育子女的能力，从30岁起便开始急剧下降。这就是为什么接受生育治疗、使用自己未经冷冻卵子的女性 通常在34至39岁之间。
这种分布形态，就是家庭不友好型职场的缩影。
主要问题与卵子的年龄有关。假设身体其他方面健康，身体其余部分仍能完成生育。我们知道这一点，是因为使用年轻女性捐赠卵子的年长女性似乎能够顺利生育。既然我们认为大多数人更愿意使用自己的卵子，而非接受捐赠，那么冷冻卵子以备日后使用似乎是个好办法。当然，其中也有不少问题。
冷冻卵子是一项相对较新的技术，尽管 已不再处于实验阶段。结果仍有些难以预测。许多卵子在解冻过程中会死亡，因此必须保存相当数量，才能增加成功的把握。 一家诊所给出了以下经验法则：
根据我们和其他机构研究的初步数据，预计38岁及以下女性的卵子解冻存活率为75%，受精率也为75%。因此，如果冷冻10个卵子，预计7个能在解冻后存活，5至6个能受精并发育成胚胎。对于38岁及以下女性，通常会移植3至4个胚胎。因此，我们建议每次尝试怀孕储存10个卵子。大多数38岁及以下女性每个周期预计可取出10至20个卵子。
“取卵”过程既昂贵又具有侵入性——年长女性（也就是三十多岁中期及以上）可能还得重复进行，才能取得所需数量的卵子。患者首先必须接受一系列激素注射，以增加当前周期中从卵巢释放的卵子数量。时机合适时，她会接受全身麻醉，医生再通过手术从卵巢中取出卵子。每做一次该手术，费用为15,000至25,000美元。具有讽刺意味的是，如果女性因工作压力过大而导致生育能力受抑制，每次取出的卵子就会更少。（压力荷尔蒙会严重损害卵巢。）
所以，最好趁卵子还相当年轻时冷冻，比如30岁时。大多数女性在那个年纪没有这样一笔钱，因此由雇主承担手术费用是一种福气。
不过，想一想这位三十多岁、执着于职业规划的女性，在准备使用卵子之前会换多少次工作。她离开冷冻卵子的公司时，能把卵子带走吗？谁来支付取出和储存费用？卵子会存放在哪里？十年后若需长途转运以供植入，会有多大的丢失风险？《 赫芬顿邮报》撰稿人Mei Mei Fox 为一家女性健康网站撰文时透露，她37岁时冷冻了18个卵子，但仅仅三年后，她把卵子从旧金山运到洛杉矶并解冻使用时，没有一个存活下来。那又该怎么办？
卵子已年老、无法使用自己的卵子的女性，仍然可以生育，只要她们使用年轻女性捐赠的卵子（无论是新鲜的还是冷冻的）。因此，如果她们有远见，在年轻时冷冻自己的卵子，那么40岁的女性就能生育子女，基本上就像自己仍处于30岁时一样。前提是卵子解冻顺利。
不过，假设我们设想中的患者至少暂时还留在 Facebook。那么，她冷冻卵子之后会是什么情况？雇主会知道她做了这件事吗？如果不知道，那又有什么意义？雇主对未来怀孕的预期，从年轻女性离开学校时起就 对她们不利 ，导致她们机会更少、薪酬更低、晋升更少。我们设想的这位女性可能做出这种牺牲，承担巨大的生活风险，却仍被雇主当作即将生育的人对待。即便如此，除非她等到退休才使用卵子，否则她仍然需要产假、托儿服务，以及冷冻卵子本来意在避免的整套支持措施。
那么，作为一个社会， 我们为什么 要走上这条昂贵、侵入性强、不自然且高风险的道路？改变职场环境，让年轻女性不再因母亲身份而蒙受污名，成本更低、更容易，也更有人情味。换言之，如果雇主能像负责任的世界公民那样行事，我们就不必采用这种弗兰肯斯坦式的解决方案。
伴侣推迟或放弃生育，部分原因是养育子女太昂贵——母亲职业生涯所付出的机会成本，迫使准父母在经济可行性与组建家庭之间做出选择。由于母职被推迟，我们正在世界各地看到这种被迫选择带来的后果：出生率下降，人口老龄化。在我们承认需要动手术的是职场、而不是年轻女性的身体之前，我们还要走多远？
首发于 Double X Economy。 本文刊载不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Linda Scott 是牛津大学 赛义德商学院
企业家精神与创新学科 DP World 教席教授。
