世界人口正在老龄化。全球人口中50岁以上人群的占比越来越高，由此带来多项经济挑战，其中最令人担忧的是经济增长可能大幅放缓。一些经济学家警告称，人口老龄化会因生产率下降、劳动力参与率降低和投资增长减缓而拖累增长。如果这一假设成立，全球经济可能将经历一段持续的疲弱增长期。但对未来的这些担忧是否被夸大了？
在一篇新的工作论文中，麻省理工学院经济学家达龙·阿西莫格鲁和波士顿大学经济学家帕斯夸尔·雷斯特雷波考察了人口老龄化与总体经济增长之间的关系。在进行多项控制初始国内生产总值水平的回归分析后，他们发现，人口老龄化与国内生产总值增长之间并无负相关关系。事实上，部分结果显示，人口老龄化与经济增长之间存在正相关关系；不过，只考察经济合作与发展组织的高收入国家时，这种关系较弱。
鉴于人们预期人口老龄化会抑制增长，是什么原因可以解释这种负相关关系的缺失？阿西莫格鲁和雷斯特雷波给出的答案是技术。这两位经济学家推测，随着人口老龄化，企业更有可能采用有助于提高生产率的技术。他们还展示了即将发表的研究中的初步结果，该研究显示，人口老龄化与机器人采用之间存在关联。
换言之，他们认为，经济会对人口结构变化作出反应，因此人口老龄化会引发内生应对。他们指出，随着人口老龄化，相对于需求而言，劳动年龄人口会减少，进而推高工资。较高的工资随后会激励企业投资于能提高劳动生产率的技术。这种生产率提升可以抵消人口老龄化对经济增长的拖累，也可能超过这一影响，从而推动整体经济增长。
这里的关键因素是，两位经济学家发现，人口老龄化以及壮年劳动者供给减少必然会导致工资上涨。人口结构对理解经济趋势可能至关重要，但并非命中注定。在劳动者日益老龄化的未来，工资上涨可能是促进增长的重要且必要趋势，但我们不应确信这种变化会自行发生。政策可能也需要发挥作用。
