非洲在全球初创企业领域的影响力正在提升，各地创新中心和大额投资不断涌现。据Word Bank统计，目前已有超过半数非洲国家至少拥有一个科技中心，总数徘徊在90个左右。 据Word Bank统计， 目前已有超过半数非洲国家至少拥有一个科技中心，总数徘徊在90个左右。
在内罗毕、拉各斯和阿克拉等城市的一些角落，你几乎走不过一个街口，就会遇到一位抱着笔记本电脑、急于发明点什么的年轻技术爱好者。
尽管软件，尤其是移动应用，备受关注，但硬件（即实际制造实体产品）在非洲科技领域的存在感较弱，然而在该领域鼓励创新可能产生巨大的溢出效应。
这是8月下旬在内罗毕举办的一场小组讨论和成果展示的主题，讨论探讨了硬件面临的挑战、尚未开发的机遇，以及物联网领域的未来前景。
尽管非洲在工程与发明领域人才辈出（ 近期一篇报道 来自乌干达，讲述了一名男孩用木材造出真人大小的悍马（Humvee）汽车和笔记本电脑），但即便是工程专业的学生，也几乎没有机会发明任何原创作品。
Kamau Gachigi是 Gearbox（肯尼亚首个开放式创客空间，专注于设计与快速原型制作）的执行董事，同时担任本次小组讨论的主持人。Gachigi曾任内罗毕大学机械与制造工程讲师，他表示，令他印象深刻的是，不少学生在攻读工程学本科学位的同时，还在修读专业会计课程。
“他们修读CPA（注册会计师，certified public accountant）课程，并非出于本意，而是因为他们认为这样能让自己更具‘市场竞争力’，”Gachigi说。
“我不怪他们。拥有工程学学位，蓝筹企业里的大多数职位其实是工业机器维护，而这类工作并不需要学位。”
唯一的另一条路，是晋升进入管理层，离开真正的工程工作；而要做到这一点，CPA课程就派上用场了。“要么如此，要么走学术路线，”他说。
硬件领域的另一大障碍，除了电力供应不可靠等基础设施问题外，还在于缺乏快速原型制作设施，而这类设施本可让发明者在开发过程中快速测试其模型。
“在西方，像我这样的设计师完成一块电路板原型后，比如跑到附近的原型制作空间，七个小时后就能拿到实物放在桌上，”Reg Orton说，他是 BRCK（一款坚固耐用的无线互联网路由器） 的首席技术官。该路由器近来备受关注并屡获殊荣。
“但在我们设计BRCK时，原型必须在美国完成，这里根本没有这样的设施。这使得即便是一项仅需200美元、耗时7小时的小型工作，成本也飙升至1000美元，耗时3周，”Orton说。
更令人惊讶的是，最微小的东西往往产生最大的影响，Karl Heinz说，他是 AB3D（一家利用电子废弃物制造3D打印机的公司）的联合创始人。
“你可能不信，我们最大的难题是找到用于内部电路的小螺丝，”Heinz说。“在肯尼亚，你能找到建筑用的大螺丝，但3-5毫米的螺丝几乎根本找不到。试想一下，如果我们必须进口螺丝，这会拖慢我们多少进度。”
正是这些挑战，使得内罗毕的Gearbox等项目如此令人期待。Gearbox由肯尼亚数十年历史的jua kali（工匠）产业与仅有五年历史、充满活力的软件领域相结合而构想，是一个通过提供“街边式”快速原型制作服务来加速电子制造的空间。
会员既可使用设计软件工具，也可使用快速原型制作设备，例如3D打印机、3D扫描仪、激光切割机、工业缝纫机和乙烯基切割机。
“无论你要制作机械臂、太阳能追踪器，还是自动ugali蒸煮机，我们都有合适的设备，助你将创新想法从构思、设计，经过多轮迭代，最终打造成可运行的原型，”该网站官网写道。
更令人兴奋的是，工业制造与“传统”工艺美术有望融合，打造基于交互式电子装置的艺术作品。
创客空间里的工具和设备不仅面向专业人士，也面向任何有想法的人，这类似于文字处理软件让任何人无需了解电脑和打印机的技术内部运作，即可输入并打印文档。
本文与 Mail & Guardian合作发表。发表不代表世界经济论坛认同文中观点。
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作者：Christine Mungai是Mail & Guardian Africa的作家和记者。
图片：一名索马里男子在索马里首都摩加迪沙印度洋海岸的海滩上用手机浏览互联网。路透社/Feisal Omar
