凡是曾与朋友露营或在野外散步的人，都不可能没注意到，昆虫似乎更喜欢叮咬某些人的皮肤，而不是另一些人。有些倒霉的人浑身布满发痒的红疹，另一些人却奇迹般地幸免于难。有时，只有某些家庭成员会受影响。我母亲从未被蚊子叮过（不过跳蚤喜欢叮她），而我和哥哥却常常成为目标。
此前的观察显示，蚊子更偏好 体型较大的人 （他们产生的二氧化碳更多）、 喝啤酒的人 以及 孕妇；尽管人们常怀疑饮食是影响因素，但我们吃的东西（甚至大蒜）都经不起检验。
PLOS One上一项新研究的作者 声称找到了答案。他们研究了蚊子对皮肤气味的趋向差异，具体对象是 埃及伊蚊，参与者是一组勇敢的志愿者，她们来自一组女性同卵及异卵双胞胎；这项研究是大型全国性 TwinsUK队列研究 的一部分。该研究由我在21年前创立。使用两类双胞胎的原因，是为了区分先天与后天（或基因与环境）的影响。对于人类而言，这是估算遗传因素对个体差异贡献程度的唯一方法。
勇敢的双胞胎将手伸进一个特制的密封有机玻璃圆顶装置中。圆顶里有20只雌蚊，它们可以被气味吸引或排斥，但无法叮咬参与者。研究人员为每位参与者打出吸引力分数，并与圆顶另一端的另一只手作比较。果然，共享全部基因的同卵双胞胎，其分数始终比异卵双胞胎的分数更加相似——这表明存在明显的遗传成分。这项比较估算，人与人之间67%的差异（称为遗传力）源于基因。
以气味驱蚊
这可能是为什么呢？多年前，在另一项双胞胎研究中， 我们发现 ，人类嗅闻者感知到的腋下体味具有遗传基础，而且人们对气味强度的感知差异极大。这表明，我们存在控制自身感知气味以及产生化学气味的基因变异。因此，我们与蚊子有些相似，因为它们对吸引或排斥自己的气味和化学物质也存在显著差异。
不同种类的蚊子偏好我们身体的不同部位。 冈比亚按蚊 偏好我们手脚的气味，而不是腹股沟和腋窝等部位的气味。有些动物会利用体味驱赶昆虫，一些公司也一直在努力找出效果最好的化学物质。
这项双胞胎研究的作者意识到，这些化学物质可能来自皮肤腺体，也可能来自皮肤表面数十亿的微生物。他们排除了细菌是原因的可能，因为普遍观点认为细菌不受遗传因素影响。事实证明，他们错了。
你独有的微生物
我们每个人口腔、肠道和皮肤中的微生物种类都大不相同、各具特色。我们彼此共享的微生物种类只有一小部分——但每个人仍有独特的微生物特征指纹。直到最近，人们还认为这种多样性是随机形成的，或由居住地决定。但近期研究再次利用英国双胞胎发现，基因会影响 哪类 肠道细菌在我们体内繁盛； 皮肤上的情况很可能也是如此。
我们体内的100万亿个微生物 数量是人体自身细胞的十倍 ，而事实证明，选择它们的并不是我们——是它们根据我们的基因构成选择了我们。这意味着，就像蚊子一样，某些微生物偏好与我们共存，另一些则觉得我们相当令人不快，于是移居别处。
我们的 微生物会产生 血液中的许多维生素 和化学物质 ；它们远非坏家伙，其多样性 有益于我们的健康。它们可能还造成了我们大多数的气味。即使经常洗手，也无法去除这些细菌。
我们许多人脚趾间那种特殊气味，来自一种名为 Brevibacteria linens的细菌。这种细菌与赋予林堡奶酪独特气味的细菌种类相同。
为证明同一种细菌无论在哪里生长都相同，UCLA的一组微生物学家 进行了一项不同寻常的实验。他们开始用人体皮肤制作奶酪并食用；据称，这种肚脐奶酪美食尝起来完全没问题。
所以下次蚊子叮你的脚踝时，不要怪运气不好，也不要怪廉价驱蚊剂——想想那些奇妙的进化配对过程吧：它们让你独特的基因组合与特定的微生物群落结合在一起。这些微生物以你的皮肤为食，并产生一种只有某些蚊种才觉得无法抗拒的化学物质。
本文由 The Conversation合作发布。本文发表并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Tim Spector是伦敦国王学院遗传流行病学教授。
图片：这张美国疾病控制中心（CDC）照片展示了一只雌性埃及伊蚊。路透社/James Gathany
