本月初，全球金融市场几乎陷入崩溃。从东亚到西欧，货币纷纷下跌，股市随之暴跌，原因都在于中国决定允许人民币小幅贬值。悲观人士警告称，中国经济濒临崩溃；新一轮货币战争即将爆发，末日论者也纷纷附和。若称此为反应过度，那就是严重的轻描淡写。
诚然，中国经济一直在放缓，其中很大程度上是因为该国出口大幅下滑。人民币贬值可被视为一种激进举措，旨在扭转出口下滑并恢复国内增长。而这一举动可能促使亚洲及其他地区的竞争对手也相应压低汇率，引发全面的货币战争。因此，就此而言，投资者的担忧并非没有道理。
但这一威胁究竟有多严重？事实上，中国此次贬值幅度微不足道，截至该周末累计不到5%。相比之下，欧元今年以来已下跌20%，日元自日本2012年底启动“安倍经济学”改革计划以来暴跌35%。由此可见，关于人民币“暴跌”的言过其实的标题确实严重误导。若中国真想抢占更大的世界出口份额，很难想象其决策者会满足于如此温和的调整。
中国的真实动机似乎更具远见。此次贬值推进了中国的战略目标，即将人民币打造为国际储备货币，并从长远看，使其成为足以挑战美元的全球可信对手。
为此，中国多年来一直积极争取将人民币纳入决定国际货币基金组织（IMF）合成储备资产——特别提款权（SDR）价值的货币篮子。目前，该货币篮子包括美元、英镑、欧元和日元。若人民币被纳入这一世界主要货币行列，其声望将大幅提升，各国央行也无疑会更多地将其作为储备资产使用。
据国际货币基金组织称，一种货币要纳入特别提款权货币篮子，必须满足两项关键标准。第一项标准是发行国必须是世界主要出口国之一，这并不构成问题，因为中国已是全球最大的出口国。
但第二项标准，即货币必须“可自由使用”（即广泛使用并广泛交易），已被证明是一大障碍。鉴于政府对外国投资者购买人民币施加了严格限制，以及中国投资者使用人民币进行海外投资受到限制，很少有观察人士会认为人民币是可自由使用的货币。事实上，就在几周前，国际货币基金组织工作人员报告得出结论：正是出于这一原因，人民币尚未准备好在全球经济中发挥主要作用。
但中国一直在采取协调一致的措施以扩大人民币的使用，包括与二十多个国家签署货币互换协议、积极鼓励离岸人民币存款和债券市场发展，并审慎推进国内资本市场开放。
中国目前正着手解决阻碍人民币国际使用的另一关键因素：政府对汇率的控制。人民币汇率历来由中国人民银行（央行）每日定价，不考虑潜在的市场情绪，且只允许在非常狭窄的范围内波动。但中国现已宣布，今后每日汇率定价将以市场信号为指引。假如央行言行一致，中国就能更有说服力地表明其货币可以自由使用，或者至少表明其正朝这一方向迈进。
当然，并非所有人都已信服。我们仍需观察央行在实践中的表现。但国际货币基金组织显然已经注意到此事，并指出：“若人民币今后被纳入货币篮子，一个更多由市场决定的汇率将有助于特别提款权的运作。”这与其此前工作人员报告的措辞相比，语气已有相当大的转变。
当全球大部分国家的注意力都被所谓的货币战争威胁所吸引时，中国或许已悄然挤入特别提款权货币篮子的途径。至少就目前而言，中国对人民币的长期战略似乎正按计划推进。
本文与 Project Syndicate合作刊发。刊发本文并不意味着世界经济论坛认可文中观点。
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作者：Benjamin J. Cohen 是美国加州大学圣巴巴拉分校国际政治经济学教授，著有 Currency Power: Understanding Monetary Rivalry。
图片：一名顾客于2015年8月12日在北京一个市场手持一张100元人民币。中国周二在一系列糟糕的经济数据公布后宣布让货币贬值，令全球市场大为震惊。此举被中国称为自由市场改革，但一些专家怀疑这可能是汇率长期下滑的开端。REUTERS/Jason Lee
