听说过这一术语的大多数人认为，“区块链”只与比特币、莱特币、doguecoin等加密货币有关。它是支撑数字货币的技术，确保所有交易得以妥善进行并记录在案。但存储在区块链上的内容不必仅是一种货币单位——它还可以用于 各种其他有趣的用途。
区块链被 定义 为“一个无需更高权威即可保障安全、分布于众多陌生人电脑之上、却又防篡改的系统，并承诺在个人之间建立直接调停的信任机制”。从本质上讲，通过提供一种分布式的方式来保证和验证交易，区块链为彻底省去中间人提供了终极机遇。
一个关键方面是可编程的 智能合约：即存储在区块链上的代码，它 在满足特定条件时自动执行。在涉及金融交易的应用中，出于同样的原因，使用比特币或其他数字货币是合理的——这样做，交易便可实现自动化并获得保障，无需依赖银行等第三方。
并非所有用途都涉及支付。例如，Kim Jackson和Zach LeBeau曾 在区块链上结婚 ，时间为11月。区块链婚姻具有法律约束力吗？从某种程度上说，其中部分内容会落入合同法的范畴，但这只是一个具有象征意义的第一步。
许多大型企业正将区块链视为一种途径，以 简化并加强供应链，区块链可记录产品所经过的每一个环节。例如，它可用于保证食品的产地来源。
在其他情况下，区块链可用于点对点的交换或销售。试想你拥有一辆电动汽车。当你的充电桩闲置时，你可以将其出租给其他车主，并通过区块链智能合约以比特币支付租金。
来源：Financial Times
另一种用途是自动化安全，即利用嵌入区块链的代码，根据请求者的身份触发授予或拒绝访问权限。这样一来，安全得以保障，因为不涉及任何第三方，也无人持有“钥匙”：锁与钥匙合二为一，而保障则源于共享匿名网络中的分布式信任。
提供此类服务的一家公司是 Slock。房主可设定押金金额和房屋租金，承租人通过区块链交易支付（Slock本身也并非中间人），由此可借助智能手机开关智能门锁。这是一把 由资金激活的锁，无需任何第三方权威。不仅是Slock这样的初创企业在关注此事，更大的企业—— 包括IBM在内，也已介入其中。
去中心化一切
一项截然不同的应用来自 Bitnation，这是一个旨在利用区块链实现治理去中心化的项目。Bitnation正为难民危机的受害者提供一种 紧急数字身份与基于比特币的信用卡 ，持有者无需银行账户即可借此接收家人或朋友的资金。
借此，个人可以通过家庭关系以密码学方式证明自己的存在与身份，这些信息如同分布式公共账本一般记录于区块链之上。它相当于一种国际公证人。Bitnation的运作方式是生成一个二维码（一种条形码），用户可通过手机扫码申请比特币信用卡，该卡可在欧洲各地及英国使用，无需银行账户。
区块链自动化
澳大利亚软件公司 Edgelogic 展示了区块链技术如何在家庭中得到应用，它是数字支付与物联网之间的桥梁。例如，传感器在检测到潮湿时可向区块链报告，触发一组指令，将维修款项从保险公司转入索赔人账户，甚至在本人尚未察觉任何问题之前即已完成。
一种刚刚推出的数字加密货币，其 由人体运动产生。Bitwalking美元只需步行即可赚取，不同于比特币等需要通过电脑解决密码学问题、即“挖矿”才能获得的数字货币。使用Bitwalking时，手机应用会统计并验证用户的步数，步行者每走10,000步（约合五英里）可赚取约1 BW$。这些货币可在网上商店消费，也可兑换成现金。
虽然有些构想看似在为问题寻找解决方案，但另一些则与真实需求联系更为紧密。它们重新界定了区块链的可能用途——甚至可以取代银行，乃至政府的部分职能。显然，区块链已超越比特币和加密货币的范畴，但与所有颠覆性技术一样，其最终走向仍有待观察。
刊发本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Paul Levy，布莱顿大学创新管理高级研究员。
图片：插图中可见一个带有二维码的比特币（虚拟货币）纸钱包及一枚硬币。路透社/Benoit Tessier。
