多年来，机器人和人类一直是同事，但真正协同工作的情况却很少。随着协作机器人的兴起，这种局面或许即将改变。
与传统工业机器人不同，协作机器人不会被安置在玻璃墙后或笼子里。相反，它们的设计注重安全性和灵巧性。
这一新一代机器人的先锋已经问世：例如，Rethink Robotics 或 Universal Robots 生产的机器人，将机器的精准与速度同一双人手的规模和灵活性结合起来。包括 ABB Robotics 和 Fanuc 在内的传统机器人制造商也加入了竞逐。工业机器人销量正在加速增长（去年增长了 27%），而制造业任务中绝大多数仍有待自动化，因此人机协作的潜力才刚刚开始得到开发。
汽车行业和消费电子产品组装是两个可能从协作机器人中大为受益的领域。这类机器人可以拿取工件并调整其加工角度，取来待安装的下一个零件，或整理工作区。先进的计算机视觉技术还可能使机器人能够执行高精度任务，例如拧入微型螺丝或压接电线，同时由人类同事完成组装工件上的其他工作。
据麻省理工学院的研究，这种流程优化实际上相当于为一天增加了人时，使生产率提高，并将人类的闲置时间减少多达 85%。这也意味着，人力可以留给更具创造性或更精细的任务。
在医院及其他护理机构，这样节省出的时间可以帮助不堪重负的医生和护士提高患者护理质量，也能为医院节省开支。例如，投资 700 万美元为新医院购置一支由 25 台运送设备的机器人组成的队伍的加利福尼亚大学，预计不到两年就能收回成本。机器人也已进入手术室， 协助外科医生， 并使手术能够 远程或自动进行。
Rethink Robotics 的 Jim Lawton 和卡内基梅隆大学机器人学家 Daniel Huber 表示，短期内，改进机器人的软件和人工智能将是提升其协作能力的关键。Rethink Robotics 首席产品与营销官 Lawton 先生说：“是软件让它能够像人一样行动，适应不断变化的环境。”例如，仅通过代码改进，他的公司就已将其机器人 Baxter 的速度提高了三倍，精准度提高了一倍。Huber 先生及其他研究人员正致力于让机器人具备“社会意识”，使其更好地理解人们在做什么，从而作出恰当回应。无法区分不同的人，或听不懂有人叫它停下来的机器人，并不适合在拥挤的工作场所中使用。
未来十年，机器人工作者的多功能性和安全性不断提升，加上机器人本身成本下降，将使人与机器比以往任何时候都更亲近、协作也更频繁。协作机器人的兴起并不一定意味着人类同事的作用会减弱；相反，这些机器人很可能凸显并提升人类最擅长的那些任务的价值。
本文由 GE Look Ahead合作发布。本文的发布并不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Devin Coldewey 为 GE Look Ahead 撰稿。
图片：在新加坡举行的 Robocup 锦标赛期间，一名参赛者举起一台踢足球的机器人供镜头拍摄。路透社/Vivek Prakash。
