本文 是一个系列文章之一 ，内容基于……期间举行的“假如？”专题讨论会， 2015年新领军者年会。Joe Palca是美国国家公共电台（NPR）的科学记者，他探讨的问题是：如果人类胚胎的基因改造变得廉价、简单且无处不在，会怎样？您可以在下方通过视频播放器观看本场讨论的直播，直播时间为中部标准时间（CST）1200（GMT+8，EST+12），也可以在页面下方查看精彩内容。
精彩内容
背景
任何新技术都可能令人感到不安，尤其是当它涉及改造我们的DNA——这种特殊的化学物质决定了我们的身份。
因此， 国际社会一片哗然 也就不足为奇了。去年4月，广州大学的研究人员宣布，他们改造了人类胚胎中的一个基因，消息一出便引发了强烈反响。人们立即呼吁自愿停止此类研究，必要时甚至应依法禁止。美国国家科学院和美国国家医学院承诺，将为此类研究制定决策指南。
但仔细考察便会发现，这一案例引发的问题并不新鲜。值得记住的是，新并不意味着好或坏，只意味着新。
那么，广州的研究究竟为何引发如此强烈的震动？毕竟，研究人员指出，他们改造的胚胎原本就有缺陷，不会被移植到女性子宫中，而且他们试图改造的基因会导致一种致命的血液疾病。然而，这些似乎都无关紧要。在许多人看来，他们越过了伦理底线。
在改造人类胚胎之前，有充分理由保持谨慎，其中尤为重要的一点是：即使改造出于善意，也可能造成意想不到的负面后果。还有一个令人不安的问题：一旦胚胎中的基因发生改变，如果该胚胎最终发育成具有生育能力的成年人，这种改变就可能在人类群体中传播。
引发这场新争议的，是名为CRISPR的基因编辑工具。这种技术能让人们更快、更简便地改造活细胞中的基因。但必须牢记，CRISPR并未带来有关基因研究的新伦理问题；它只是提醒我们，那些直面我们已有半个多世纪的难题，至今仍未解决。
1967年，遗传学先驱Marshall Nirenberg在 《Science》期刊上阐述了以下观点：
“当人类能够指挥自己的细胞时，在具备足够智慧、能够利用这一知识造福人类之前，必须克制自己，不要这样做。我在需要解决这个问题之前很久就提出了它，因为有关如何应用这一知识的决定最终必须由社会作出，只有知情的社会才能明智地作出这样的决定。”
无论社会是否充分知情，它已经认定，在某些时候指挥细胞是恰当的。针对多种疾病的基因治疗试验目前正在进行。这些试验与指挥胚胎细胞的区别在于，相关改变会随着个体死亡而消失，不会继续传播。
但基因治疗技术也为科学家提供了改造胚胎细胞的方法，围绕这种做法的正反论据已经存在数十年。 Nelson Wivel和LeRoy Walters撰写了一篇很好的综述 ，于1993年发表于《Science》。
CRISPR技术带来的唯一新问题是，它似乎让基因组编辑变得更容易：原本理论上可行、但技术上颇具挑战的实验，如今几乎任何人都能尝试。
此外，公众对何为可接受的态度也会改变。20世纪初，优生学运动势头强劲，许多杰出科学家都支持它。如今，这种做法已被视为令人深恶痛绝。英国科学家找到体外受精的方法，让不孕夫妇能够生育时，起初曾遭到猛烈抨击。如今，体外受精已是标准医疗程序。
谁知道呢？15年后，如果改造人类胚胎能够预防疾病，不这样做或许反而会被视为不道德。
作者：Joe Palca，美国国家公共电台（NPR）科学记者。他将参加世界经济论坛的 新领军者年会。年会将于9月9日至11日在中国大连举行。
图片：这张摄于2010年3月18日的资料照片显示，在英格兰北部曼彻斯特附近的Biobank，工作人员正在处理血液样本。路透社/Phil Noble
