试设想以下场景：一个发展中国家偏远农村地区的女性即将在几天后分娩，她无法获得任何医疗服务，但得益于手机技术的普及，她下载了一款虚拟现实（VR）应用，并用自制的谷歌Cardboard（一种包裹智能手机的盒状观看设备）来使用。于是，在这个农村村庄里，她的接生团队沉浸在一堂关于接生和预防感染的三维课程之中。
得益于zSpace Inc.、Jaunt, Inc.和CAE Healthcare等公司的努力，这一场景有可能成为真实的现实，而不仅仅是虚拟的。为支撑这项技术而生产VR头显的公司包括Oculus（去年被脸书以20亿美元收购）、索尼、三星、微软、谷歌和宏达电。据研究机构Global Industry Analysts预测，到2018年，VR医疗市场规模可能达到24.3亿美元。
虽然VR在医学领域并不是新鲜事物，但其可负担性却是新的变化：医用头显传统上的售价从3万美元起，最高可达其十倍。计划于2016年面向消费者推出的Oculus，目前已可供开发者以350至400美元的价格购入。
VR的先行者们看到了它对从业人员和患者双重的潜力。例如，外科医生可以借此保持对那些罕见但至关重要的手术的熟练度，比如环甲膜切开术，这类手术中，外科医生只有一次瞬间的机会，足以决定生死。为辅助外科培训，斯坦福大学开发了一款包含触觉反馈的VR手术模拟器。
即便是心肺复苏（CPR）这类看似平常却至关重要的操作，也能从VR培训中受益。一家名为Next Galaxy的公司已与Miami Children’s Health System合作，为工作人员和家长开发了一门VR心肺复苏课程。（尽管多次请求提供结果数据，Next Galaxy均未回应。）
对患者而言，VR可能有助于疾病预防、治疗、心理问题和疼痛管理。例如，西班牙的研究人员发现，VR能够“欺骗”中风患者，使其认为患侧肢体比实际情况更加迅速、有力。这种积极反馈提高了患者使用患侧肢体的频率，从而提升了康复率。该技术还曾被用于帮助患有创伤后应激障碍（PTSD）的士兵、性侵犯受害者，以及患有严重恐惧症的人群，例如恐高症患者。
与增强现实（将数字信息叠加于真实物体之上）相比，VR能够将用户带入完全虚拟的世界，这也可能为应对成瘾问题提供新的途径。例如，在近期发表于 《Journal of Studies on Alcohol and Drugs》的一项试点研究中，一支韩国研究团队让酒精成瘾的参与者先戒断一周，随后让他们接受一系列三维模拟体验。其中一种旨在使其放松；另一种意在诱发饮酒欲望；第三种则旨在让饮酒变得令人不快，参与者同时饮用一种难闻的饮品。五周后，脑部扫描显示，与酒精成瘾相关的脑区代谢活动有所下降。
在VR能够成为标准化治疗方法之前，仍需开展更多研究。但正如上述初步结果所示，就改善健康而言，VR或许有助于将感知转化为现实。
本文与 GE Look Ahead合作发布。发表本文并不意味着世界经济论坛认可其中的观点。
要紧跟议程动态， 订阅我们的每周通讯。
作者：Holly Hickman为GE Look Ahead撰稿。
图片：一名与会者试用索尼Morpheus虚拟现实头显。REUTERS/Kevork Djansezian
