发展中国家的大多数城市依赖由小型面包车和公共汽车组成的非正式网络，将工人送往工作地点，把货物运往市场。然而，关于这些网络的信息或数据却少之又少：其中的站点可能随时变动，下雨时票价甚至可能翻四倍。从波哥大到亚的斯亚贝巴，通勤者和供货商只能靠口耳相传摸索路线。而这些非正式却至关重要的网络，对于推动城市扩张与发展的规划者而言，几乎是隐形的。
现在情况或将有所改变，这要归功于 Digital Matatus，这是位于肯尼亚内罗毕的一项新颖研究项目。该项目由麻省理工学院、哥伦比亚大学、内罗毕大学和Groupshot Design Consultancy联合开展，部署了配备智能手机的肯尼亚研究人员，收集并分析了为肯尼亚首都提供服务的matatu网络（即私营小型面包车）的数据。
这些开放数据最初被转化为一幅广受欢迎的纸质地图，现在可在谷歌地图中作为公共交通选项进行搜索，使任何拥有智能手机的人都能乘坐matatu在城市中出行。
“内罗毕每天约有350万人依赖matatu出行，但对其中130多条不同线路的信息却知之甚少。通过谷歌地图提供这些信息，不仅提高了公共交通系统的可达性，也为非洲各地依赖类似matatu交通系统的城市提供了建立公共交通信息的范例。或许更重要的是，对于一座深受交通拥堵困扰的城市而言，这些关键数据现已可用于交通规划工作，”麻省理工学院信息技术与城市规划助理教授Sarah Williams说道。她的团队开发了数据收集策略，将数据转换为GTFS格式（使数据得以纳入谷歌地图），并制作了风格化的 交通地图 ，这一地图在内罗毕广受欢迎。
非正式的交通系统往往是大多数通勤者和居民的主要出行选择，但它们可能显得混乱无序，众多运营商各自独立设定路线和上下客时间。因此，这些城市的规划者和政策制定者往往忽视这些系统，认为它们难以监管和管理。“过去，在规划中不考虑这些非正式系统，最大的借口是缺乏数据，”哥伦比亚大学可持续城市发展中心的研究学者、Digital Matatus项目首席研究员Jacqueline Klopp说道。“现在我们有了这些数据。”
该项目得到了洛克菲勒基金会的资助，Digital Matatus项目最初在哥伦比亚大学构思，Williams在此担任空间信息设计实验室主任，直至2012年8月她转赴麻省理工学院。Klopp与内罗毕大学、肯尼亚政府以及联合国人居署和世界银行的同事取得了联系。Williams与她的实验室合作，确定所收集数据的分析和呈现方式。他们共同的同事、Groupshot创始人Adam White则在蓬勃发展的内罗毕科技界物色编程人员，以便日后围绕Digital Matatus数据开发应用程序。
“该项目之所以成功，原因之一是它是机构之间的平等合作，”White说。“大部分基础工作由肯尼亚人完成。我们也不是一夜之间突然介入的。我们花了大量时间与各利益相关方接触，以争取他们对项目的支持。目前，我们的数据正被内罗毕的五款应用程序使用。”
数据收集于2013年2月开始，由内罗毕大学的学生团队在Dan Orwa和Peter Wagacha的带领下，开始使用手机收集此前难以洞悉的matatu网络数据。该团队总共标注了3000多个matatu站点，其中大部分由私营matatu司机设立，而非当地政府。
这项工作需要一定的灵活应变能力：内罗毕有多家移动网络运营商，用户在从一个信号覆盖区进入另一个区域时需要更换SIM卡。一些同车乘客对他们投以怀疑的目光，至少有一部手机被盗。持续不断的经纬度定位迅速耗尽了研究人员手机的电池。
数据呈现同样需要一些创造力。谷歌用于公共交通时刻表的通用交通信息规范（GTFS）格式在绘制正式交通系统时效果极佳。但内罗毕非正式系统的若干关键数据缺失，包括常规票价和运营时刻表。Williams及其实验室同事与广泛的交通专家合作，制定了一套经修改的GTFS标准，既能灵活适应内罗毕的非正式系统，又足够稳健，能够适配谷歌平台。
2014年1月，Digital Matatus发布了一幅风格化的交通系统地图，其风格类似伦敦、纽约和巴黎等发达国家首都的地铁线路图。该地图极受欢迎，首六个月内下载量即超过5000次。一家本地初创公司将其广告策略与matatu数据相结合。
“我们认为，像我们开发的这种可视化地图对于制定政策至关重要，”同时担任麻省理工学院公民数据设计实验室主任的Williams说。“这些数据早在我们发布地图之前就已存在。但只有在我们发布了这幅看起来与人们在纽约或伦敦见到的地图相似的风格化交通地图之后，人们才真正对使用这些数据感到兴奋。仅有大数据并不能改变世界。关键在于如何将其整合为社区可以使用的工具。”
尽管Digital Matatus团队对在谷歌地图上开创先例感到欣慰，但他们希望其研究最终能够影响政策，随着内罗毕等城市的发展和扩张。“发展往往忽视公共交通，”Klopp说。“如果我们更加重视公共交通，就能让这些新兴城市更加公平、更加清洁。而让这些非正式系统变得可见，是至关重要的第一步。”
本文与 MIT News合作发表。发表本文并不意味着世界经济论坛认可文中观点。
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作者：Ken Shulman，来自麻省理工学院建筑与规划学院。
图片：2001年7月13日拍摄的肯尼亚首都内罗毕航拍图。REUTERS。
