“我热爱最后期限，”英国作家道格拉斯·亚当斯（Douglas Adams）曾如此写道。“我喜欢它们掠过时发出的嗖嗖声。”
我们都有过这样的经历：想把某个项目做完，却一再推迟。有时我们拖延，是因为对这个项目还不够在意；但另一些时候，我们非常在意，却仍然转而去做别的事。就拿我自己来说，明明手头有大量论文等着批改，却偏偏去打扫房子，尽管我清楚自己必须批改它们。
那么，我们为什么会拖延？人类是否天生就会在某些时候这样行事？还是我们对待工作的方式本身出了问题？
这些问题是 我关于目标追求的研究的核心，该研究可从神经科学角度为我们为何拖延以及如何克服这种倾向提供一些线索。
去做，还是不去做
这一切始于一个简单的选择：是现在就做某个特定项目，还是去做其他任何事情——做另一个项目、做些有趣的事，或者什么都不做。
人们决定着手某件事，取决于此刻完成该项目对他们的价值有多大，心理学家称之为主观价值。而从心理学角度看，拖延正是当做其他事情的价值超过现在着手工作的价值时所发生的情况。
这种思路提示了一个击败拖延的简单办法：设法提高现在着手工作相对于其他事情的主观价值。你可以提高项目本身的价值，降低干扰事项的价值，或将两者结合。
例如，与其去打扫房子，我不妨努力思考批改作业对我个人为何重要。或者，我可以想想打扫房子其实有多令人不快，尤其是在和一个学步幼儿同住的时候。
这是简单的建议，但要坚持这一策略可能相当困难，主要是因为有太多力量在削弱当下投入工作的价值。
遥远的最后期限
人们对事物价值的判断并非完全理性。例如，一美元纸币今天的面值与一周后完全相同，但其主观价值（大致指拥有一美元能带来多大的满足感）还取决于面值之外的其他因素，例如我们何时收到它。
人们依据时间因素贬低金钱和其他商品价值的倾向被称为 延迟折扣。例如， 一项研究 表明，平均而言，人们认为三个月后获得100美元与当下获得83美元价值相当。与其等待几个月以获得更多的奖励，人们宁愿损失17美元。
其他因素同样会影响主观价值，例如 一个人近期得到或失去了多少钱。关键在于，客观价值与主观价值之间并不存在完全的对应关系。
延迟折扣之所以是拖延的一个因素，是因为项目的完成发生在未来。完成某件事是一种延迟的回报，因此其在当下的价值会降低：最后期限越远，此刻投入该项目就显得越没有吸引力。
大量研究 反复表明 ，拖延倾向紧密契合延迟折扣的经济学模型。此外，自我认定为拖延者的人 表现出被夸大的效应。他们对提前完成某事之价值的折扣幅度，甚至超过其他人。
提高完成任务价值的一种方法是让终点线 看起来 更近一些。例如， 生动地想象未来的回报，可以减少延迟折扣。
没有“轻松”的工作
完成项目可能因其发生在未来而贬值，而投入项目工作也可能因为工作本身需要付出努力这一简单事实而缺乏吸引力。
新研究支持这样一种观点： 心理努力本身具有内在成本；因此，人们通常会选择较容易的任务而非较困难的任务。此外， 对于感觉更难的工作，主观成本更高 （不过，这些成本可以通过对手头任务的经验来抵消）。
这引出一个有趣的预测：人们预计工作越难，就越可能拖延。原因在于，任务所需的努力越多，一个人若将同样的努力投入其他事情，能获得的收益就越多（经济学家称之为 机会成本）。机会成本使得投入一件看似困难的事情，感觉像是一种损失。
果然， 一组研究 表明，人们对不愉快的任务拖延得更为严重。这些结果提示，减轻项目工作的痛苦（例如通过 将其拆解 成更熟悉、更易管理的部分）是减少拖延的一种有效方式。
你的工作，你的身份认同
当我们写道拖延是我们看待事物价值方式的副产品时，这便把任务完成视为动机的产物，而非能力的产物。
换句话说，无论你多擅长某件事（无论是烹制一桌美食，还是写一篇故事），如果你缺乏完成任务的动力，或对其重要性的认识，它很可能会被搁置。
正因如此，作家罗伯特·汉克斯（Robert Hanks） 在近期为《伦敦书评》撰写的一篇文章中 ，将拖延描述为“欲望的失败”。
这种“欲望”的来源可能有些复杂。但可以说，就像我们对食物的（真实）食欲一样，它与我们的日常生活、文化以及我们对自身的认知紧密交织在一起。
那么，如何提高一个项目的主观价值？一种有力的方法 ——我和研究生们已对此作过详细论述—— 是将项目与你的自我概念相联系。我们的假设是，对一个人的自我概念而言重要的项目，对该人将具有更高的主观价值。
正因如此，汉克斯还写道，拖延似乎源于未能“与你未来的自己充分认同”，换句话说，即那个与目标最为相关的自我。
由于人们 有动机维持积极的自我概念，与自我感或身份认同紧密相连的目标便具有大得多的价值。
将项目与更直接的价值来源（例如人生目标或核心价值观）相联系，可以弥补构成拖延基础的主观价值缺口。
本文与 The Conversation合作发表。刊发并不意味着世界经济论坛认同文中观点。
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作者：Elliot Berkman 是俄勒冈大学心理学助理教授。Jordan Miller-Ziegler 是俄勒冈大学心理学博士候选人。
图片：一名男子倚墙歇息，边看报纸。REUTERS/Parth Sanyal。
