人类本质上以自我为中心，总想知道自己与野生近亲有何不同，又有哪些相似之处。但这不仅仅是好奇心的问题。其他物种能教会我们许多关于现代社会所面临重大挑战的道理。
应激被视为无处不在的现代 杀手。它影响着从肠道功能到我们珍视的认知能力的方方面面。但应激并非现代才有的事物。所有动物都会因捕食者、饥饿和缺乏交配机会而承受应激。那么，我们能从它们身上学到什么？
如果存在一个“甜蜜点”，即最佳应激水平，使大多数承受应激的动物表现出最高的认知能力，我们或许就能利用这一信息来调节自身的应激状态与脑力表现。鉴于野生动物经过数百万年的演化，已学会应对这些风险，若能深入理解它们在不同风险水平下的表现，那将极为出色。
然而，研究应激与认知表现之间的联系面临诸多挑战。尽管近年来我们测量应激的方法已有显著改进，但在实验室之外，要区分慢性应激（例如长期干旱）与急性应激（例如捕食者出现），仍然十分困难。将我们对应激的测量与野生动物的学习和记忆能力相联系，同样困难重重。
我们对这一问题才刚刚触及表面。
避免给动物施加应激
应激本身的研究正日益 走向成熟。长期以来，研究人员实际上是通过采集血液来测量循环中的应激激素（皮质醇）水平，从而提高了研究对象的应激程度。不过，近来我们获得了大量侵入性较小的工具，用于测量动物的焦虑程度。
或许最广泛使用的技术是从粪便样本中提取激素数据。无需捕捉或接触动物。巧合的是， 承受应激的动物 排出的粪便甚至比情绪平静的同类还多。粪便激素无疑证实了我们的许多猜想。动物在被 人为处理 时，以及在动物园等圈养环境中，会变得更加紧张。它们还发现，失去一位朋友会让它们感到非常 有压力。
研究中也有一些出人意料的发现。看似显而易见的是，处于从属地位的动物压力更大，但对狒狒的研究表明， 雄性首领 反而可能更容易患上胃溃疡。
另一种间接评估焦虑程度的方法，是测量野生动物在实验性投食点留下的食物量变化。其原理是，放松的动物会比焦虑的个体吃掉更多食物，而焦虑的个体则会留下更多食物。这被称为 放弃觅食密度。这类实验能让我们清楚地看到，野生动物如何感知自然环境中风险的变化。
放弃觅食密度实验表明， 努比亚野山羊 认为游客增多带有风险，而萨芒戈猴则把人类观察者当作 潜在的 挡箭牌，以抵御捕食者。当人类“守卫”在附近时，它们进食量明显增加。同样，与树冠下方较高的位置相比，这些猴子在靠近地面时也会感到更大的威胁。
近期一项更令人兴奋的进展，是通过热成像来测量应激。研究人员正全力开发可靠技术，利用热像仪检测体表 温度的快速变化。
应激水平骤升会使血液从动物体表分流（这或许就是我们惊慌时会感到发冷的原因？）。动物突然之间，字面意义上，看起来变得 更凉。掌握这一认知后，我们或许能够实时监测应激水平的波动。
借助这些工具，你或许会以为我们已经完全了解野生动物在压力下的表现。遗憾的是，我们并非如此。
仍有大量知识有待探索
我们对认知表现与应激的认识，很大程度上偏重于实验室大鼠。我们已从它们身上学到了大量知识。
例如，实验表明应激对实验室大鼠有一些积极影响。短暂的急性应激实际上可以使大鼠 大脑中的神经元增加。而在 青春期 承受过应激的大鼠，成年后会变得更加冲动，这可能使它们在觅食上更为高效，尤其是在高风险条件下。
在某些方面，这些发现听起来像是好消息。我们或许都能认同这样一种观点：当应激情境短暂时，我们的表现相当不错；而当压力要么不存在，要么过于巨大时，我们的表现则会欠佳。但对于这些以啮齿类动物为主要对象的研究，我们可以说，现在是时候超越啮齿类动物，也超越实验室了。
超越啮齿类动物的研究
相关数据正在缓慢积累。
对野生动物的研究似乎证实了这一观点：长期、慢性的应激源确实会降低人的思维敏锐度。例如，近期一项针对野外捕获的 孔雀鱼 的研究显示，习惯了应激的鱼在认知挑战中犯的错误，比相对放松的鱼多得多。
左利手的 狨猴，它们更常成为社交攻击的目标，因此可能承受更长期的应激，与同群中右利手的成员相比，它们也表现出负面的认知偏差。
在我们自己的实验室里，我们正试图评估风险变化影响学习能力的多种方式。我们正利用放弃觅食密度实验，来确定野生大耳狐在低风险和高风险情境下的表现可能如何。
要弄清动物如何应对应激，关键在于我们要走下神坛，承认在某些认知任务上，其他动物可能胜过我们。如果我们这样做，或许就能学会如何真正应对自身这个快速变化的环境。
本文与 The Conversation。阅读 原文。。刊发本文并不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Aliza le Roux 是 University of the Free State 高级讲师。
图片：一名股票经纪人在孟买一家券商公司的电脑屏幕前查看股票指数数据。REUTERS/Punit Paranjpe
