三位科学家表示，他们已确定寻找火星古代生命痕迹的最佳地点，该地点是迄今发现的最年轻的含湖盆地之一。
尽管火星如今已没有液态水，但数十亿年前，这颗红色星球曾被广阔的海洋淹没。而有水的地方，就有生命存在的可能。
科学家曾怀疑，海洋蒸发之后，火星上的水以及生命便就此消失。但近期发表于期刊《 Geology 》上的一篇论文表明，事实并非如此。
约36亿年前，火星经历了第二次地表水活动，这比科学家此前认为火星最后一次出现液态水的时间晚了约2亿年。研究人员在报告中指出，这些水存在于火星赤道附近一处盆地内的一个湖泊中，距离NASA的“机遇号”火星车目前所在位置约100英里。
研究人员报告称，这是最年轻的湖泊之一，因此可能也是火星上曾经存在的最后几处液态水之一。
主要作者Brian Hynek是科罗拉多大学博尔德分校大气与空间物理实验室的研究员，他解释说，这一发现让人们对火星古代生命的可能性充满期待：
“火星在较晚时期存在水，对该星球生命的可能性而言或许是件好事，因为这给了生命更多时间得以孕育，”Hynek对商业内幕表示。“这个湖泊存在时，地球上已有生命，因此可以类推，火星可能也存在过微生物生命，而这里可能就是它们的理想栖息地。”
化解一个棘手难题
研究人员正在调查火星上数百处盐沉积物的年龄和成因，以绘制火星表面曾经存在多少水的分布图。
“和地球一样，盐分留存在某处，通常意味着那里曾有水，”Hynek表示。“因此，这些盐沉积物表明，水以某种形式存在过。”
估算这些盐沉积物的年龄并不容易。科学家判定火星上任何事物年代的方法，是统计该区域撞击坑的数量并测量其大小。随后，他们将这些信息与月球上类似区域进行比较，而我们对月球的年代有更好的把握。
但风力已侵蚀了这些盐沉积物所在的区域，使得估算其年龄变得困难。Hynek表示，这篇最新论文是首次有人较有把握地计算出其中一处盐沉积物的年龄。
研究团队利用NASA火星勘测轨道飞行器拍摄的影像（该飞行器自2006年起一直绕火星运行），研究了盆地周围的地形和地貌。他们发现证据表明，湖泊曾一度扩张到足以溢出盆地边缘，并在其所经之处冲刷出水道。
研究人员将这些水道追溯至数百英里外、约36亿年历史的相邻火山平原。由于这些水道切穿了火山平原，它们必然形成得更晚。这意味着该湖泊也必然比36亿年更年轻。
生命被封存于盐中
目前，尚无探访该盆地以寻找生命可能性的计划。但Hynek希望，这篇最新论文能使该盆地成为NASA计划于2020年发射的火星车更受青睐的着陆点。
Hynek心中对于首先去哪里探查已有相当清晰的设想：
“我认为你会想把目标对准盐沉积物，”他对商业内幕表示。“随着水分蒸发，大量有机物和微生物证据会被包裹进盐中，并在很长时间内得以保存。”
尽管该盆地曾有液态水，Hynek提醒道，最终决定那里是否可能存在生命的还有其他因素。湖泊的盐度、酸度、氧含量以及可供食用的营养物质都十分重要。
Hynek表示，该湖泊的含盐量相对较低，这使其本应非常适合生命存在。然而，另外三个因素很难在不派遣火星车前往采集土壤并分析其成分的情况下进行测量。
目前，这一单一湖泊是火星约36亿年前存在水的唯一证据。Hynek计划继续研究这些盐沉积物，以查明是否有更多证据表明更年轻的火星上曾有水存在。
本文与 商业内幕合作刊发。刊登本文并不意味着世界经济论坛认同文中观点。
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作者：Jessica Orwig是商业内幕的科学记者。
图片：这是一张长时间曝光的照片，联合发射联盟公司的德尔塔II火箭搭载NASA土壤湿度主动-被动（SMAP）观测卫星，于2015年1月31日从加利福尼亚州范登堡空军基地的2号发射综合体升空。REUTERS/NASA/Bill Ingalls/Handout via Reuters
