直到最近，将卫星发射到太空还是一项耗资巨大的事业，只有政府、国际航天组织和数百万美元级别的公司才有能力涉足。
但如今，得益于微电子和微型化技术的进步，人们能够以低得多的成本制造被称为纳米卫星或立方体卫星的微型卫星——其中一些只有10厘米见方——大学研究人员和初创公司也开始发射这类卫星。
澳大利亚是积极参与这一令人振奋的新技术事业的国家之一。例如，新南威尔士大学、悉尼大学、南澳大利亚大学和阿德莱德大学都参与了欧洲 QB50 立方体卫星项目。总部位于悉尼的 Launchbox 则在教育活动中使用由气球发射的立方体卫星。
纳米卫星的兴起，以及它们能够搭载进入太空的微型相机和其他仪器，带来了大量可能性；其中许多可能性，我们目前根本无法理解，甚至无法想象。
据一份 德勤报告称，2014年之前仅发射过75颗纳米卫星，但预计到今年年底还将发射500颗。
它们的潜力可以比作手机在过去几十年里对地面通信的改变。
例如，纳米卫星可能会彻底改变我们从太空观测地球的能力。如果谷歌、SpaceX等公司如愿以偿，纳米卫星或可帮助向世界上仍有三分之二地区未获网络覆盖的人群提供互联网服务。
然而，尽管纳米卫星潜力巨大，我们仍须认识到，发射和运行任何卫星，无论其尺寸多小，都受国际法严格约束，也必须符合国家立法中的监管要求。
但这些规则限制了小型参与者运行纳米卫星的能力，无论轨道发射是否可用、成本多少。
太空法则
澳大利亚所有的卫星发射受一项联邦法律管辖，即 《太空活动法》。该法于1998年颁布，主要是为了为计划从澳大利亚境内不同地点发射卫星的私营公司制定一套规则。
这一监管制度也涵盖海外发射。该法规定，如果澳大利亚公民是某次海外发射的责任方，就必须取得海外发射证书。
澳大利亚政府必须批准海外发射，是因为澳大利亚长期以来依据国际空间条约承担太空飞行活动的法律义务。澳大利亚于1967年批准了 《外层空间条约》 ，并于1972年批准了 《责任公约》 。
作为发射国，澳大利亚政府须对其负责的空间物体造成的损害承担责任。这包括由澳大利亚公民拥有或在澳大利亚注册成立的公司所有的空间物体，即使该物体是在其他国家发射的。
政府为私有实体的过失承担责任，这在国际法中并不寻常，反映了20世纪60年代超级大国的一种设想：太空飞行活动主要将由政府开展。
与其他所有空间条约缔约方一样，澳大利亚政府须对在地球上或对飞行中的航空器造成的损害承担责任，不论是否存在过失；对于其他空间物体受到的损害，则须根据澳大利亚空间物体所有者是否存在过失承担责任。
变革时刻
此后这些年间发生了许多变化，但国际规则依然如故。
为应对这项国际赔偿责任，澳大利亚政府与许多其他国家的政府一样，要求卫星所有者证明其拥有保险或财力，能够在国际索赔发生时向政府偿付损害赔偿费用，最高不超过规定限额。
此外，还必须证明对公共卫生和公共安全造成危害的风险较低。
要求纳米卫星所有者通过与成熟参与者相同的监管关卡，引发了 广泛讨论 和改革建议。为可能造成的第三方责任损害购买保险，其费用对许多纳米卫星建造者而言是一道重要的准入门槛。
纳米卫星虽然远小于平均低地球轨道卫星，但最终数量会很多。它们仍大到足以对其他航天器造成严重损害，而这些航天器提供着地球观测和气象等重要服务。建立明确规则、提供确定性并制定适当标准至关重要。
国际层面（联合国）和国家层面的主管机构都已注意到这一问题。传统的“大型”卫星运营商也可能对此强烈反弹，因为他们担心低地球轨道上小型物体数量增加会提高 碰撞风险 。
纳米卫星倡导者则指出，纳米卫星的设计旨在于相对较短的使用寿命结束时安全离轨——在大气层中无害地燃烧殆尽——并认为它们只会使低地球轨道上的物体总数略有增加。
辩论仍在继续，解决方案尚待制定。如今，许多国家政府都面临着如何为小型卫星带来的挑战与机遇制定监管规则的问题。
美国和荷兰等国最近修改了本国的空间法，试图找到适当的平衡。奥地利最近通过的 《空间法》 ，主要是受该国大学开展的小型卫星活动所推动。
在澳大利亚，监管考量正从公共安全转向国际社会对 空间碎片 的关注，以及保护现有卫星服务的需要。
国际法规则近期没有改变的可能。然而，自空间条约出台以来的太空飞行史表明，针对澳大利亚政府提出金钱索赔的可能性极小。从未有任何政府依据《责任公约》受到正式索赔。
对我们的政策制定者而言，挑战在于引领全球改革国内规则，在保护公共财政与控制太空碰撞风险之间取得公平平衡。
企业家提出的一种可能方案是，免除小型卫星运营商在澳大利亚现行法律下承担的部分保险和财务责任义务。
这样一来，澳大利亚的新兴高科技产业便可蓬勃发展，而不必承受一些人认为不成比例的监管或财务负担。
不过，无论最终引入何种改革，都不应免除任何参与太空活动者遵循最佳实践并采取其能力范围内一切措施保护更广泛社区的义务。
本文由 The Conversation合作发表。发表本文并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Steven Freeland是西悉尼大学国际法教授。
图片：在这幅色彩斑斓的画面中，太阳即将从南太平洋海面升起。地球轨道上的国际空间站第35远征队一名成员于凌晨4点至5点之间拍摄了这张照片。NASA/路透社提供。
