想象一个人人都能完美理解彼此的世界。我们说话时，语言便即时翻译；那些努力让别人听懂自己的尴尬时刻，都将成为过去。
开发者多年来一直在追寻这个难以实现的愿景。谷歌翻译等免费工具——每天用于翻译超过1000亿个词，以及其他应用和硬件设备如今都已问世，声称能在外语口语表达的同时进行翻译，但仍有某些东西缺失。
没错，如今你可以买到一种耳机设备，让人想起《银河系漫游指南》中的巴别鱼——这种装备号称能完成与受过大学教育、拥有专业经验的多语种译者类似的工作——但事情真的没那么简单。
尽管有人在1958年提出了一个颇有意思的说法，称翻译是罗马人的发明，但翻译很可能与文字一样古老，而口译的历史甚至更久。我们有证据表明，古代文明曾雇用口译员。与古代世界许多地区一样，希腊和罗马都是多语种社会，因此既需要笔译员，也需要口译员。
如何进行翻译这个问题同样由来已久。罗马诗人西塞罗认为，翻译应当“non verbum de verbo, sed sensum exprimere de sensu”——不应逐字翻译，而应传达意思。
这段简短的理论探讨只有一个简单目的：强调翻译不只是处理词语，将词语替换成另一种语言的过程自动化，也永远无法取代人工翻译。翻译关乎词语的含义，既包括内涵义，也包括外延义，还关乎如何表达这些含义，使译文既易读又易懂。
从意义到解码
那么，为什么我们仍在追寻这样一种设想：技术终有一天能够胜任语言翻译？早在20世纪30年代，机器翻译研究刚刚起步时，开发者仍认为，机械地将一个词替换成另一个词，起初只需对句法进行少量调整，就是一种可以接受的翻译方式。直到今天，人们仍受这种观念影响。
这些开发者在各自领域都才华出众，但他们并非语言学家。才华横溢的科学家兼数学家沃伦·韦弗概括了这种早期思路。1949年，他写道：“人们自然会想，翻译问题能否被视为密码学问题。当我看到一篇俄文文章时，我会说：‘这其实是用英语写的，只不过被编码成了一些奇怪的符号。现在我就来解码。’”
在韦弗看来，翻译不过是用一种符号替换另一种符号。这些“奇怪符号”的实际含义被认为无关紧要。
译者和翻译研究人员常常读到自动化或许代表未来的说法——有些人甚至认为自动化已经到来，就像在许多其他领域一样——但我们距离可靠无误的技术还差得很远。仅在威尔士，就有不少不会说威尔士语的人使用了在线翻译服务，未经校对便将译文发布。相关结果往往被当作笑谈报道，但它们无疑造成了困惑，最终仍需人工译者介入解决问题。
但这并不是说自动化毫无用处。例如，机器能帮助律师、医生和教师，却没有取代他们。同样，机器能帮助我们译者更好地工作，也有助于提高准确性；但除非出现惊人的技术突破，否则机器无法取代我们。机器翻译文本的能力确实已经相当不错，但要理解文字背后的含义，它们仍需要帮助。
修正机器译文
我关于英译威尔士语的论文预计将于今年晚些时候发表。论文表明，由译者修正机器翻译的输出结果，可以提高生产力并加快翻译速度。
更多研究也发现，这种修正流程产生的文本，与从头翻译的文本同样令人满意。在威尔士这样的社会中，翻译是提供双语服务的主要方式之一，因此提升生产力至关重要。每天说威尔士语的人数远超35万；与此同时，英国各地的地方政府也在将内容译成许多其他语言。让人们能够迅速、有效地理解这些内容至关重要。
如今，机器翻译可以为相对简单的语言内容生成初稿，而研究表明，修订这类初稿通常比由人工从头翻译更有效率。但机器目前还无法取代译者的头脑，而且它们未来是否能做到也值得怀疑。无论其背后的代码多么复杂，自动化系统都很难把握词语所承载的同样意味。
