天文学家和行星科学家一直屏息以待，期待谷神星首批详细近距离图像。谷神星是太阳系中最大的小行星。如今，随着 NASA 的 黎明号探测器 每天不断接近，令人期待的全新彩色图像揭示了形成谷神星的地质过程的更多细节。
谷神星运行于火星和木星之间，围绕太阳公转，也被赋予了颇具争议的“矮行星”这一分类。黎明号探测器 几周前顺利进入谷神星轨道 ，此后一直缓慢绕行于谷神星背向太阳、漆黑的夜面。随着探测器开始缓缓进入谷神星日面的视野，我们期待看到更多有关 “白色斑点”和其他引人关注的特征 的详细图像；这些特征在探测器最初接近时就已被观测到。
从21,000公里处拍摄的谷神星。来源：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
引力、冰与白色斑点
谷神星赤道直径接近1,000公里，质量足够大，自身引力已将其拉成大致的球形。它的外层约四分之一由冰构成，而内部则是岩石，这在一定程度上促成了这一形状。谷神星的冰壳是否一直坚实延伸至岩石层，还是较深处的冰层已经融化，形成了类似木星（木卫二）和土星（土卫二）的一些冰卫星内部已知存在的海洋？如果谷神星内部存在海洋，或许可以解释去年赫歇尔空间望远镜观测到的水蒸气羽流 从谷神星喷出 的现象，更不用说谷神星表面那些神秘的白色斑点了。
黎明号探测器接近谷神星期间拍摄的一组图像。可能是水蒸气羽流的白色斑点，在第2张和第3张图像中隐约可见。
NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
黎明号探测器在接近谷神星时还拍摄了彩色图像，这些图像现已发布。彩色图像由黎明号相机通过三种不同颜色滤镜记录的数据合成：蓝光、绿光和近红外光。这三个通道分别以蓝色、绿色和红色显示，并略作增强；如果人眼能够看到略微超出光谱红端的部分，看到的效果就会与此相似。一幅 谷神星彩色地图 是通过拼接一系列图像制作而成的；这些图像是在谷神星于探测器下方旋转时拍摄的，如上方主图所示。由于各通道经过重新排列，以更贴近自然 RGB 色彩，因此颜色与 NASA 发布的图像 有所不同。
图像的细节和色彩揭示了谷神星表面的诸多差异。相对纯净或洁净的冰可能呈蓝色，而受岩石或含碳物质污染的区域则相对偏红，如这张木卫二图像所示。
木星的卫星木卫二：相对纯净的冰呈蓝色，含岩石或受污染的冰呈红色。
NASA/JPL/亚利桑那大学
几周内，黎明号将到达距谷神星表面约250公里的最终轨道位置。届时，我们将开始在光照下更清晰地观测谷神星。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。本文发表不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者：David Rothery 是英国开放大学行星地球科学教授。
图片：NASA 的黎明号探测器拍摄的矮行星谷神星。路透社/NASA/资料图片。
