数十年来，人们一直试图改善发展中国家薄弱的卫生和教育体系，但许多地区的状况仍然十分严峻。在撒哈拉以南非洲的一些国家，儿童尽管通常要在学校就读8年，却只能达到2.3至5年的学习水平。每年仍有超过500万名儿童在五岁生日前死亡。旧有方法行不通，因此人们很容易认为技术就是速效解决方案。
用于医疗的人工智能和用于学习的教育技术（ed-tech）正日益受到公众和投资者的青睐。人们憧憬着这样一个未来：世界各地的儿童可以通过虚拟现实接受教育，偏远地区的患者则由机器人接受治疗。一些小规模的成功案例被当作投资任何新颖技术的理由，人们寄望于某项技术能够带来决定性的改变。
但是，把新技术的成功视为理所当然是危险的。在发展中国家，技术炒作推动了对硬件的昂贵投资，这些硬件被宣传为灵丹妙药。有些项目曾计划为每个孩子配备一台笔记本电脑，但教师缺乏使用这些设备所需的技能和数字培训，结果电脑被锁进抽屉。高端医疗设备在全球各地的医院里积满灰尘。此类投资不仅在预算紧张的国家造成了资金浪费，也导致人们对如何最有效地投资技术解决方案产生了广泛误解。
我一直主持的一项新研究研究调查了为何一些速效方案会失败，以及成功需要具备哪些条件。行之有效的干预措施具有两个特点。其一，它们不仅关注硬件，还关注数字技术所带来的内容、数据共享以及全系统范围内的互联互通。其二，它们只在经过审慎考量、且确实适用于解决某个已明确界定的实际问题时，才部署技术。
在秘鲁，为每个孩子购买一台笔记本电脑的政策失败了，而中国的类似项目却取得了成功。原因在于，计算机被融入了标准的教学实践之中，并且备好了数字化教学内容。
在乌干达，基于网络的应用程序Mobile VRS已帮助全国出生登记率从28%提升至70%，使决策者能够追踪健康结果，并改善这些儿童获得服务的机会。该应用之所以有效，是因为它直指问题的根源：儿童未能得到治疗和接种疫苗，是因为从业人员不知道他们的存在。
在肯尼亚，教育部推出了一项名为Tusome的计划，这是一个包含数字化教学材料和基于平板电脑的教师反馈系统的识字平台。其取得巨大成功，源于它针对两个事先确定需要改进的领域：学习资源的获取和教师的教学表现。
这些案例让人看到希望：技术确实有可能成为缩小贫富之间健康与教育差距的关键。但前提是必须正确实施。要大规模改善卫生和教育体系，第一步是有效利用数据。数据是运行良好的数字系统的燃料，而且已有一些简单而具开创性的范例。
一种做法是使用综合仪表板来收集数据，以支持更好的决策。例如，加纳学校测绘平台以及在印度追踪疟疾的MoSQUIT移动平台，都能够在大范围内实现更精准的资源分配。由马里一个社区卫生工作者项目运营的Muso在马里，该项目派遣医生到最偏远地区的患者家中进行诊断和治疗，使其在撒哈拉以南非洲地区实现了最低的儿童死亡率。技术帮助该项目扩大了规模，因为用于监测的数字仪表板提高了工作效率。
根据儿童学习表现数据来调整学习内容的自适应学习软件，也显示出巨大的潜力。其中一个例子是MindSpark，这是印度的一款软件，在五个月内使数学成绩提高了38%。在推广至1000多所学校的情况下，其估算成本低至每年2美元。该技术赋能学习者，根据其优势量身定制课程，并针对其薄弱环节进行训练。
类似的理念也体现在onebillion项目中。该项目刚刚赢得了埃隆·马斯克设立的500万美元“全球学习X大奖”（XPrize for Global Learning），目前正与马拉维教育部合作，在马拉维全国范围内推广。有证据表明，该项目有潜力缩小数学方面的性别差距，这是让女孩更好地获得教育和进入就业市场的关键一步。XPrize for Global Learning
那么，技术真的是答案吗？理由充分的乐观态度当然是有的，但前提是在每一步都牢记错误选择和失败的可能性。技术确实可能成为带来大规模积极变革的催化剂，但也许矛盾的是，只有在谨慎、稳妥地加以实施的前提下，这一点才会实现。
世界经济论坛新近发布的“路径委员会”（Pathways Commission）报告《积极变革：数字时代的健康与教育》，重点阐述了如果得到妥善运用，技术可以如何成为最贫困和最边缘化人群的变革性力量。路径委员会的这份新报告《积极变革：数字时代的健康与教育》重点阐述了如果得到妥善运用，技术可以如何成为最贫困和最边缘化人群的变革性力量。
