南非已向机器学习系统“DABUS”授予专利，该系统发明了一种可相互咬合的食品容器。
该系统模拟人类的头脑风暴并创造新发明。
该决定遭到反对，批评者认为人工智能不具备成为发明人所需的法律地位。
乍看之下，一项近期获授予的南非专利涉及一种基于分形几何的“食品容器”，似乎相当平常。该创新涉及可相互咬合的食品容器，便于机器人抓取和堆叠。
仔细审视后，该专利绝非平常。原因在于，其发明人并非人类，而是一种名为DABUS的人工智能（AI）系统。
DABUS（全称为“device for the autonomous bootstrapping of unified sentience”，即“统一意识自主启动装置”）是由斯蒂芬·泰勒（Stephen Thaler）创建的人工智能系统，他是人工智能与编程领域的先驱。该系统模拟人类的头脑风暴并创造新发明。DABUS属于一种特定类型的人工智能，常被称为“创造力机器”，因为它们能够独立且复杂地运作。这与Siri（苹果iPhone的“语音”助手）等日常人工智能有所不同。
以DABUS为发明人的专利申请已在全球多个专利局提交，包括美国、欧洲、澳大利亚和南非。但只有南非授予了专利（澳大利亚在数日后，在一项法院判决批准后也随之授予了专利）。
南非的这一决定遭到知识产权专家的广泛反对。有人将其称为一项错误，或专利局的一项疏漏。然而，作为一名专注于人工智能发明人所造成的专利与人工智能领域学者（其博士研究旨在填补由此产生的专利法漏洞），我认为，该决定得到了政府近年来政策环境的支持。这些政策旨在推动创新，并将技术视为实现这一目标的途径。
创造力机器
创造力机器能够处理数据并对其进行批判性分析，并从中学习。这一过程被称为机器学习。机器学习阶段完成后，机器便能够在无人干预的情况下“自主”创造。正如在新冠疫情中所见，仅举一例，人工智能能够解决人类无法解决的问题——而且速度远超人类。
多年来，已出现多种创造力机器。在DABUS之前，泰勒还开发过另一种人工智能，它创作出新颖的乐谱，并且他将交叉刷毛牙刷设计的发明归功于该系统。他就该交叉刷毛设计申请了专利，并获得授权，这证明了人工智能能够生成真正新颖、符合专利标准的发明。然而，当时泰勒将自己而非人工智能列为发明人。
就DABUS的食品容器发明而言，泰勒在萨里大学的瑞安·阿博特（Ryan Abbott）协助下，决定将DABUS列为合法发明人，因为该发明完全由人工智能构思完成。这成为他们在全球范围内推动人工智能被认可为发明人的开端。
美国专利商标局与欧洲专利局在形式审查阶段驳回了这些申请。它们给出了三点理由。第一，两国的专利法仅规定人类可以成为发明人，而非人工智能，这从其文本中“他”和“她”等代词的使用可以看出。第二，就专利而言，构思需要“心智构想”这一要素，而这只有人类大脑才能做到。最后，发明人身份伴随相应权利，而人工智能在法律上无法拥有这些权利。
令全球社会颇为意外的是，南非专利局——即公司与知识产权委员会——授予了该专利，承认DABUS为发明人。该机构尚未就此做出解释。
该专利于2021年7月公布于《南非专利公报》，多家主要新闻机构包括《泰晤士报》对此进行了报道。
南非授予DABUS专利的决定遭到知识产权专家的广泛反对。批评者认为，这在法律上是错误的决定，因为人工智能不具备成为发明人所需的法律地位。许多人认为，此次授权仅仅是委员会的一项疏漏，而该委员会过去的可靠性一直欠佳。许多人还认为，这反映出南非专利程序存在问题，目前该程序仅包括形式审查环节。这需要一种类似打勾核对的评估：确保所有相关表格均已提交并正确填写。
批评者认为，如果南非当时已设有实质性检索和审查制度，DABUS的专利申请本应被驳回。
我不同意这一观点。
有利的政策环境
虽然该委员会可能在授予专利时出现了失误，但南非近年来的政策环境表明情况并非如此。
首个相关政策是《南非共和国知识产权政策（2018年第一阶段）》。它标志着该国专利改革的开端。此后，2019年至2021年间，又发布了另外三项重要文件：科学与技术部《科学、技术与创新白皮书》；第四次工业革命总统委员会；以及拟议中的依据《2005年第36号电子通信法》制定的《国家数据与云政策》。
这些文件的核心信息是，南非政府希望提升创新能力，以解决国家的社会经济问题。人们明显担忧创新水平低下、资金匮乏以及缺乏必要基础设施等问题，而这些正是真正把握第四次工业革命机遇所必需的。
鉴于政策环境以及人工智能的巨大潜力，授予该专利是合理的。或许这最终将被证明是南非专利局的一次战略妙招，并将推动该国变得更加具有创新力。
