互联网或许是人类有史以来最全面的信息来源，但它也是最大的干扰源。在网上开始寻找答案，很容易就在多个标签页之间来回跳转，纳闷自己怎么会打开一个看起来与最初话题毫不相关的页面。
以往研究表明，我们同时执行两项或更多任务的能力非常有限，而尝试这样做会消耗脑力。但我的一项新研究表明，有些人比其他人更擅长在线多任务处理。能否在多个网页之间切换并成功找到所需内容，归根结底取决于工作记忆的好坏。
工作记忆是大脑中负责存储和处理信息、决策及规划的部分。它关系到短期和长期记忆中信息的注意力投入、质量和数量，以及信息的存储与处理。短期和长期记忆。许多心理学家将工作记忆描述为保持特定数量信息的能力，同时还要处理其他信息或任务。
以往研究表明，工作记忆在多任务处理中发挥重要作用。例如，一项研究发现，受到打断会降低人们处理多项任务的能力。这说明工作记忆在任何时刻只能容纳有限的信息，从而限制了我们同时思考多件事情的能力。
我的新研究除了其他方面，还关注人们工作记忆水平的差异如何影响他们使用网络时的多任务处理行为。我使用一项自动化操作广度测试评估了30名学生的工作记忆。测试要求他们在解答数学题的同时记住一系列书写字符。随后，我让他们使用网络研究四个自选主题，其中两个是他们已有所了解的，另外两个则不熟悉。这一点尤其重要，因为研究表明，对某个主题已有了解，意味着你可以少动用工作记忆就完成学习。
我发现，工作记忆较强的参与者在信息主题与网络搜索结果之间切换的次数，比工作记忆较弱的参与者更多。这似乎让他们能够反复测试不同策略，以找到想要的答案。也就是说，他们能够将更多注意力分配到不同任务之间。
工作记忆较强的人还表示，他们更容易协调已有知识与新知识、处理多个主题，也更能应对干扰。他们也更善于尝试不同策略，例如使用不同的搜索引擎、拟定搜索查询、评估网页和保存结果。
此外，工作记忆容量较弱的人认为，随着研究的推进，原本陌生的主题变得越来越复杂。他们还表示，自己无法像研究已有所了解的主题那样，想出更多完成任务的策略，也难以评估和判断所浏览网页的内容。
注意力的局限
这项研究证实了以往研究提出的观点：工作记忆较弱的人将注意力集中在相关信息上的能力更有限。更具体地说，研究还表明，工作记忆较弱的人难以将注意力分配给不同的信息，从而有效处理多项任务。对于他们不熟悉的主题，这一点尤其明显。
总而言之，工作记忆能力较弱的人可能觉得，多任务处理没有他们希望的那么容易。好在，通过练习和训练可以提升工作记忆容量。例如，Cogmed工作记忆训练要求参与者完成一些任务，如记住视觉序列以获得奖励；这类训练已被证明与儿童和成人工作记忆的改善有关。
但技术要发挥最大作用，关键在于围绕用户的能力和局限进行设计，而不是要求人们训练自己去使用技术。例如，老年人或患有痴呆症等认知障碍的人，工作记忆往往会衰退。我的研究表明，这些人在网上搜索信息时会更加费力，尤其是搜索自己不了解的主题时。了解这一点有助于为这些群体设计更好的网站或浏览器，并增强他们在线使用技术的信心。
