从植物中获取药物并非新鲜事。阿司匹林于18世纪首次从柳树皮中分离出来。许多其他常见药品，包括吗啡、可待因和纤维补充剂美达施（Metamucil），也都是从世界各地的植物中提纯而来。
近来，科学家开发出更进一步的技术，通过基因工程促使农作物合成高价值药物。这项技术被称为“生物制药”，其 巨大前景 约在15年前开始显现，当时由香蕉、番茄和烟草生产的疫苗和药物进入临床试验。不幸的是，由于监管机构极度规避风险，此后进展停滞不前。
生物制药的早期案例之一，是生物技术公司Ventria Bioscience生产含有两种人类蛋白质——乳铁蛋白和溶菌酶的水稻。水稻成熟收获后，稻粒经过加工，以提取并纯化这些蛋白质，用于口服补液盐溶液，以治疗腹泻。在发展中国家，腹泻是五岁以下儿童传染病死亡的主要原因，仅次于呼吸道疾病。
这些蛋白质的结构和功能特性与天然母乳中的蛋白质相同，提取过程也类似于常规从细菌、酵母等生物体中生产治疗性蛋白质的方法。秘鲁的一项研究显示，在口服补液盐溶液中添加从Ventria水稻中提取的蛋白质，可显著缩短腹泻病程并降低复发率——这对发展中世界的人们而言，近乎是奇迹般的进步。
但监管机构能够扼杀奇迹，而且经常如此。2010年，Ventria向美国食品药品监督管理局（FDA）申请确认这些蛋白质“通常被认为是安全的”（这是一个监管术语），却没有得到任何回应。由于未获FDA认可，该公司不愿将产品推向市场，因此产品至今仍无法获得，令人痛心地使发展中国家的儿童失去了这种救命疗法。
即使只是对生物制药植物进行田间测试，也已被证明困难重重。2003年，美国农业部宣布了 繁苛的新规 ，对经工程改造以生产药物的作物进行测试作出规定。该规定表面上的目的是避免药物污染食品供应，尤其是在使用可食用作物生产药物时。但食品行业担心生物制药植物会污染其产品，这种担忧被夸大了。无论如何，风险可以通过多种方式降低，最显而易见的一种就是使用烟草等非食用植物。
事实上，即使生物制药植物污染了粮食作物，消费者最终在玉米片、意大利面或豆腐中摄入有害剂量处方药的可能性也极低。基因流动由来已久，农民对此十分了解。农民种植数百种作物，几乎所有作物都曾通过各种技术以某种方式得到遗传改良。因此，他们已经制定了周密策略，在田间防止花粉交叉污染——当然，只有在商业原因确有必要时才会如此。
即便某些作物受到污染，最终食品中存在足以对人体健康产生不良影响的活性药物成分的可能性仍然极低。生物制药植物会与大批作物混合收获，其中的药物会被大幅稀释。随后，活性成分还必须经受碾磨等加工以及烹煮；而且它还必须能通过口服发挥作用，但蛋白质药物通常不能，因为它们会在胃中被消化。
当然，这一切发生的可能性并非为零。但多种因素——包括自然选择、农民对自身商业利益的追求以及责任风险考量——都在阻止这种情况发生，因此其概率极低，影响几乎肯定也微乎其微。与有可能开发出制药行业的下一个重大突破，或至少以低成本生产高价值化合物的新方法相比，监管机构对这类不太可能发生的事件如此关注，似乎并不恰当。
生物制药大有可为。然而，若要收获我们能够播种的成果，就需要全球监管机构制定合理、以科学为依据的政策。借用已故诺贝尔经济学奖得主 米尔顿·弗里德曼的一句话，可悲的是，这就像希望我们的猫会汪汪叫。
本文与 辛迪加项目合作发布。文章发表并不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者：亨利·I·米勒是一名医生和分子生物学家，现任斯坦福大学胡佛研究所罗伯特·韦森科学哲学与公共政策研究员。
图片：在第比利斯郊外萨尔蒂查拉村附近的田野里，一穗玉米映入眼帘，正值收获季节。路透社/大卫·姆兹纳里什维利
