矿业在技术创新方面有着悠久的历史。过去100年间，采矿和金属提取的新方法带来了重大的阶跃式变革，许多企业和运营单位也一直追求持续改进和渐进式技术变革，以提升绩效。然而，近年来，需求急剧激增，随之而来的是成本大幅上升，利润率因此下降，新技术的发展由此受到抑制。尽管商业压力已变得首要，但变革的必要性从未如此迫切。许多现有运营中矿石品位（grade）下降、单位产品的能耗和成本强度上升，以及环境可持续性的要求（例如能源、水资源和尾矿管理），都需要新的思维和新技术。
矿业素以保守思维和抵触变革著称，在采用新技术时，“宁做第二，也不做第一”是人们常挂在嘴边的说法。然而，这并非完全属实。富有创意的金融交易、新的安全管理方式，以及在某些情况下新的社区参与、健康与福祉方法，都是创新的典范。此外，在偏远和充满挑战的地区开展勘探时，企业承担着相当大的风险，而一些最好的收购恰恰发生在市场环境看似不利之时。该行业敢于冒险，并具备防范下行风险的能力，尽管这一能力未必总是显而易见。
现在是时候让该行业将其更为坚韧的敏锐判断与有效的风险缓解相结合，寻求并实施新技术和新方法，以提升绩效、减少影响。若要向前推进，需要仔细考虑问题的四个方面。
协作：过去许多公司设有专有研究团队，但目前只有少数大型企业仍保留内部研究中心。这些团队往往能为运营单位提供优质服务，但要开发真正具有创新性的新技术却颇具挑战。在许多情况下，新技术开发项目更关注解决方案，而非问题本身。经过良好管理的多企业协作，可以作为内部研究中心的替代或补充。一个重要例子是COSIA，这是加拿大所有主要油砂矿企共同投入、耗资数百万美元的项目，旨在应对其面临的巨大尾矿挑战。这一问题确实属于竞争前领域；尽管有人可能讥讽称，这些企业别无选择，但此次协作已远超任何最低限度的监管要求。
资金：技术创新的资金筹措颇具挑战。与其他可自由支配的支出一样，研发及由此产生的创新，在行业低迷周期中往往首当其冲地遭到削减。技术项目因此转向短期修补和成本削减。协作为高成本、高风险项目分摊支出提供了一种途径，但成功的创新需要一组机会构成的组合。组合式方法已被成功的勘探团队广泛认可和运用，却很少应用于技术与创新领域。寻找采矿业的新突破性技术，需要新的创新融资方式，以及愿意为组合投资提供资金、追求根本性变革和重大胜利的新投资者。矿业企业应对此予以支持，同时也需要以循序渐进的方式与技术供应商接触，在保持务实退出策略的同时推进创新方案的实施。
测试与规模化放大：采矿业资本密集，因此不愿在新项目中尝试未经验证的技术，也难以将其改造融入现有运营。新技术规模化放大前的风险消减被公认为必要前提，但这带来了重大挑战。需要通过政府或产业与政府合作开展的中小规模试验设施来消除这一障碍。另外，利用一座小型现有矿山，可能是以有限资本投入和风险敞口测试技术的最佳方式。中型企业可能更加灵活，也更有意愿通过新技术实现差异化；不过，富有创意的行业联盟提供的支持将降低风险并提升成效。
变革管理：成功实施新技术通常需要在工作岗位、员工和文化方面进行重大变革，而所需的变革管理却鲜少受到关注。技术还有机会改变与社区及其他利益相关方的关系，因为其能同时带来外部和内部效益。这正是创新真正能够提升标准之处。然而，要做到这一点，必须在整个价值链中，并通过那些最能从成功运营中获益的社区，进行有效的变革管理。
作者：John Thompson，美国康奈尔大学环境平衡与人类可持续发展沃尔德家族教授
图片：一台斗轮取料机在必和必拓（BHP Billiton）位于黑德兰港的铁矿石装载设施收集矿石，该地位于珀斯以北约1600公里（960英里），拍摄于2008年5月26日。REUTERS/Tim Wimborne
