谈到收入和财富不平等时，我们很容易把责任归咎于旧有的行事方式。在《 二十一世纪资本论》中，托马斯·皮凯蒂指出，继承所得是全球富人与穷人之间不可持续差距的成因之一。 乐施会最近指出 ，高利润的金融业和制药业是加剧不平等的引擎，它们将财富分配给富人。
这种观点与那些 寄望于数字经济 作为某种解决方案的人不谋而合。数字经济被视为传统经济活动形式的替代方案，也被认为能够创造可持续增长并缩小不平等。人们称，进入其市场的门槛较低（“任何人都可以在互联网上创业！”），这会拓宽机会，带来更公平的财富分配。
正因如此，许多政治家和学者仍主张积极扩张数字经济，尤其是拓展到尚未广泛开展此类经济活动的领域。遗憾的是，事情并没有那么简单。
创意空间
数字经济的扩张与创意产业的发展齐头并进。英国在20世纪90年代末率先制定 创意产业政策 ，部分依据是希望利用蓬勃发展的数字技术所产生的知识产权。这尤其适用于文化和创意领域中大量涌现的个体经营者和小型企业。
21世纪初，不同发展水平的国家也采用了类似政策。看看联合国对创意经济的热情倡导，以及它提出的建议：这类结构性改革或可适用于 发达国家和新兴市场。这也解释了为何许多发展经济学研究聚焦于缩小所谓的数字鸿沟，以便让更多人平等地进入一个承诺为所有人带来繁荣的全球经济体系。
然而，问题会不会出在数字经济本身，而不是我们无力充分利用它看似带来的机遇？ 迈克尔·刘易斯的《高频交易员》 第一章以一个故事开篇：施工人员尽可能笔直地修建一条供光纤电缆穿行的隧道，即便这意味着要挖穿山脉或河床。原因是要以最短路线连接纽约和芝加哥的金融交易所，让运营商在处理交易时获得至关重要的几毫秒优势。
开展此类项目并购置能够处理数据、运行交易程序的超级计算机，需要巨额资金。这开始看起来像是一场被操纵的游戏；很难看出，在金融投机如此突出的数字经济中，不平等如何能够减少。
夹在中间
毫无疑问，数字经济的其他领域也存在较低的进入门槛，确实能鼓励小型经营者参与。搜索引擎和社交网络早期的发展以个体经营者或小团体的试验为特色，他们有时是在家中或大学里的学生。这种 孤立创业者的形象 ——从零开始创办成功企业——与听起来激进的言辞相伴，后者宣称要挑战既得利益。
在这种世界观中，剔除中间人——一种多余、跟不上时代的雇员——被视为显然是件好事。因此，抱怨自己的生意被优步 抢走 的出租车司机，常被描述为不灵活、容易漫天要价。然而，中间人并未在数字经济中消失；他们只是变得更富有了。
以音乐产业为例。网上商店导致实体唱片店关闭，许多工作岗位因此流失。然而，我们习惯的改变并没有消除中间人。我们购买的音乐大多来自 苹果等中间商。即便唱片公司看似已是在线音乐产业中多余的一环，仍然 持续兴旺。
换言之，较贫穷的中间人——唱片店店员或出租车司机——遭到无情挤压，而较富有的中间商仍然繁荣。即便这些行业的进入门槛据称较低，也未能阻止在线市场出现垄断；相比之下，线下市场的垄断并没有这么突出。
大学的作用
以一长串解决这些不平等问题的建议来结束本文并不难。但真正需要的是必要的思想工作，说服更广泛的社会认识到，数字经济确实带来了问题。在这方面，高等教育并未总能胜任任务；而它本是最适合引领这场讨论的领域之一，这种状况无助于解决问题。
本文所表达的观点在这一领域受到许多人的认同，但要为这方面的研究争取机构支持往往并不容易。联合政府要求人文学科院系实现财务自给的政策，已使其中许多院系投向大型企业，或与科学、技术、工程和数学（STEM）领域的同事合作；后者未必同样关注对数字经济基础的批判性审视。
许多解决方案都涉及数字技术，最新的例子是大数据，其应用承诺能够 应对各种社会和经济困境。如果资助机构也能增加相关项目的数量，那该多好：这些项目应当追问，为什么过去二十年数字经济迅速增长，却既未能减少不平等，也未能使我们免遭自20世纪30年代以来最严重的金融危机。
本文与 The Conversation合作发表。发表本文并不表示世界经济论坛赞同其中观点。
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作者：安德鲁·怀特是诺丁汉大学创意产业与数字媒体副教授。
图片：2013年11月27日，维也纳，一张放大的电脑显示器图片展示了一个向网店出售按钮剪贴画的网站。路透社。
