如果你曾发现自己很难专注于一件事，总是忍不住停下来查看电子邮件或在社交媒体上发帖，那么你并不孤单。人类的平均注意力持续时间——也就是我们能够有效专注于单项任务的时长——据微软 最近报告 称，已降至低于金鱼的水平。
这无疑迎合了我们的担忧：社交媒体和电子邮件的每日信息洪流正在对我们造成影响，尤其是对年轻一代。然而，这些数据可能具有误导性。首先，报告除了数字之外，并未提供任何关于金鱼或人类注意力持续时间的实质细节；微软从该 网页 提取了这些数字。
更重要的是，我们的大脑是适应性系统，会不断重新组织并调整我们的心智能力，以适应环境。因此，我们的注意力能力可能会因现代网络世界而发生变化，这既不令人意外，也未必值得担忧。不过，有一种观点认为，在一个日益充斥干扰的世界里，我们必须谨慎行事，掌控自己的注意力。
注意力是极难研究的对象，测试方式会极大影响研究结果。这也是注意力成为心理学中最持久、最活跃的研究领域之一的原因：仅在过去10年里，就有 超过1,200篇论文 发表，探讨这一主题。
不过，假设报告中的数字确实反映了某项研究——无论其背后的数据采用了什么方法——将这些数字用于产生数据的情境之外，仍是不合理的。像报告所暗示的那样，把它们套用到我们生活的方方面面，实在牵强。
关于现代技术对认知能力影响的已发表科学研究确实显示，技术会影响注意力。但与普遍看法相反，研究表明注意力持续时间实际上有所提高。例如，习惯玩电子游戏的人 表现出更强的 注意力能力；而开始玩电子游戏的非玩家也开始出现同样的改善。
没有理由认为现代世界必然会削弱我们的心智能力，也没有理由害怕这些能力发生变化。我们的认知能力一直在变化，甚至会随着一天中的时间自然波动。
开放大学的一个项目目前正在收集有关这些日常周期的数据。我们开发了一款智能手机应用，其中包含一项注意力测量，以及另外四项认知任务。你可以在一天中的不同时段使用 这款应用 参与这项研究，并记录自己表现中的这些自然变化。这有助于你更好地规划一天，也能让你最终弄清自己究竟是早起型还是夜猫子。
不过，尽管认知能力可能存在的变化很有趣，一个更切合实际的问题或许是：是什么，或者是谁，在推动我们环境的变化？值得庆幸的是，这个问题容易回答得多。微软这项研究面向广告商，而非普通公众，并呼吁企业采用“更具创意、也日益身临其境的营销方式”。
我们周围干扰数量不断增加，部分原因在于广告商能够把信息呈现在我们面前的方式不断创新、持续演变；而一旦信息出现，他们还会采用“日益身临其境”的技术。认识到这一点，有助于我们明白，广告商正在争夺我们的注意力这一资源。
网络世界日益由广告商试图用产品吸引我们的空间构成。同样， 公共空间 也越来越充斥着能够播放声音和视频、进一步吸引我们注意力的广告。逃离这场广告争夺战，正成为现代世界的一种奢侈。这就是为什么机场付费贵宾休息室没有喧闹、刺眼的广告，也解释了为什么去除广告是付费应用的一大卖点。
我们的心智能力一直在变化，一如既往地适应环境，以便更好地助力我们在不断变化的环境中取得成功。但如今，我们的环境比以往任何时候都更多地由那些想要吸引我们注意力，或想要出售我们注意力访问权的人所塑造。我们的认知能力将如何适应这一新挑战，确实令人期待。不过，作为个人，我们也必须开始像广告商那样重视自己的注意力。
本文由 The Conversation合作发表。阅读 原文。发表本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Martin Thirkettle 是开放大学心理学讲师。Graham Pike 是开放大学法证认知学教授。
图片：在东京以南横须贺的研究中心，日本移动电话巨头NTT DoCoMo Inc的一名研究人员展示该公司的可穿戴手机原型，名为“Finger Whisper”。路透社
