很少有公众人物能像教皇方济各在九月访问美国时那样，如此吸引美国人的关注。在为期六天的访问中，他促使美国人在共享却日益不和谐的星球背景下，思考贫困、社会正义和气候变化等问题。
方济各在白宫南草坪发表讲话，身旁站着美国总统巴拉克·奥巴马。他呼吁：要严肃、负责任地正视，我们可能留给子女的是怎样的世界，也要正视那些生活在一个忽视了他们的体系之下的数百万人。
方济各的这番话凸显了一个事实：如今，仅把全球发展视为一组相互独立的概念，例如人均收入增长或大学毕业生人数，已远远不够。相反，发展必须被更广泛地看待，并与不作为的代价联系起来，尤其是对最需要帮助的人而言。
这一点在教皇访问期间另一历史性事件的背景下尤为重要：联合国通过了可持续发展目标，该目标将在未来15年设定发展议程。实现可持续发展目标，并响应方济各的呼吁，将要求国际社会消除贫困、提高粮食安全、保护环境、促进性别平等。而在这些努力的核心，将是教育，尤其是我们仍未达成的一个目标：识字。
在许多地方，识字仍然稀缺。例如，在赞比亚和马里，仅有十分之二的儿童在上学两年后能够阅读；在阿富汗和南苏丹，仅有十分之三的成年女性能够阅读。
这一缺口带来的直接后果极其痛苦，长期后果同样如此。识字是接受高等教育和培养批判性思维的必要前提，而这两者正是我们应对许多地区正在经历的经济、社会和环境动荡的能力的核心。
全球各地的人们，尤其是年轻一代，如何看待并应对这些变化，将是我们共同未来的核心。联合国报告称，在富裕且识字率高的国家，对气候变化的认知几乎是贫困且识字率较低国家的两倍。认知并不总能转化为行动，但在世界应对其最紧迫挑战的能力方面，识字是限制性因素。
识字对可持续发展的重要性，在农业和健康领域表现得最为明显。多国研究表明，识字的农村农民在管理系统和技术（包括节水和风险评估）方面，比不识字的同行更为高效。这带来了农业生产力的显著提高和更高的利润。
在健康领域，印度的研究发现，识字能显著改善健康状况，且这一作用独立于家庭收入。其他国家的研究表明，识字的母亲对自身及子女的健康相关行为有更好的理解。在美国，一项对3000多项研究的综合综述发现，成人阅读能力低下与更高的发病率和较差的健康状况直接相关。
幸运的是，新技术能够为极度贫困人口大幅提升识字水平。例如，南非林波波省的阅读和学业成绩得分属于最低之列。我所主持的 International Literacy Institute 与当地非政府组织 Molteno Institute for Language and Literacy 合作，在学校计算机实验室引入一款软件，通过围绕家庭、社区和健康等日常情境设计的多语言内容，支持儿童阅读。
教育，尤其是识字，将是我们未来面临挑战的核心。当我们开始将教育作为实现可持续发展目标的手段时，我们将不得不超越对全球化、气候变化和可持续性的意识提升。我们的教育努力必须包括推广创新方式，以应对这些挑战并克服它们。
正如教皇方济各在其关于环境的通谕中所言，克服我们的挑战需要“人类的更新”。但若我们不履行提供全民教育的承诺，从致力于实现普遍识字做起，便不可能有这种更新。
本文与 Project Syndicate合作发表。发表本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Daniel A. Wagner 是联合国教科文组织学习与识字讲席教授、宾夕法尼亚大学教育学教授，并担任 International Literacy Institute 主任。
图片：孩子们在阅读国家统编教科书。REUTERS/Carlos Garcia Rawlins。
