就在几年前，无人驾驶汽车还被视为不过是极客式的科技幻想。但科技巨头 Google 的入场，带来了一款如今距离上市已非常接近的自动驾驶汽车。
美国街头的试运行已开展一段时间，而从2015年初起，这些车辆将在英国 获准上路 。为启动这一进程，近期已宣布开展一系列 英国小规模城市试点 。
伦敦格林威治将配备一辆自动驾驶观光客运班车，并为经过特别改装的汽车提供自动代客泊车服务。米尔顿凯恩斯和考文垂将举办 英国Autodrive计划，而布里斯托尔的 Venturer联盟 将研究自动驾驶汽车对拥堵和道路交通安全的影响。
在米尔顿凯恩斯，被称为 LUTZ Pathfinder 的小型电动自动驾驶舱式车将于春季开始运行。它们如同自动驾驶双座出租车，将沿自行车道和人行道行驶，在行人和骑行者之间穿行，为车站与市中心目的地之间提供短途接驳。该项目与更广泛的米尔顿凯恩斯未来城市计划以及由开放大学牵头的 MK:Smart 项目相关联。
MK:Smart由12个合作伙伴与 英格兰高等教育资助委员会共同资助，正在探索利用大数据系统，开发管理水、能源和交通的创新方式。MK:Smart的一部分工作，是从战略层面审视数据驱动型创新可以在哪些方面融入当地经济，从而助力民众以及整个城市的发展。
重新绘制交通蓝图
采用自动驾驶车辆，可能会对城镇和城市的交通设计与规划方式产生重大影响。布里斯托尔的项目着眼于研究这会如何影响安全和可持续性，这是正确的方向；但我认为，无人驾驶车辆对交通规划的影响将是根本性的。
如果一座城市拥有一套自动驾驶车辆系统，人们可以通过应用预约车辆，全天24小时实现点对点出行，那么出租车和小型出租车将何去何从？没有司机，运营成本就会很低，票价将降至接近公交车的水平。如果仅仅使用Uber应用就已经 引发大规模抗议和法律挑战，那么等到一种可能彻底击败出租车的技术问世时，局面又会如何！
同样，公交车、有轨电车或地铁等大众交通又将何去何从？公交服务的系统架构——大型车辆按时刻表在固定走廊线路上运行，乘客在指定站点上车——自马车牵引的时代以来就没有改变过。
另一方面，自动驾驶出租车的系统架构则截然不同。车辆小巧，目的地由乘客设定，而非受特定线路限制。这是一种完全不同的公共交通设计。电池驱动的电动舱式车在本地候车点等待乘客（并在那里充电）；当一辆车应召前往某个地址时，另一辆车便自动补位，等待下一位乘客。
一些小规模测试已经展开——例如，沿隔离轨道运行的自动驾驶舱式车，在 希思罗机场5号航站楼与其停车场站点之间运营。但由于计算机程序的迅速进步，车辆如今能够在普通交通中行驶，因此有可能采取更一体化的方式，并为郊区提供一种可行的私家车替代方案。从可持续性和减少城市污染物排放的角度来看，这种系统层面的影响或许是最重要的方面。
以乘客为中心设计交通
交通政策往往将当前的公共交通模式视为永恒不变，并且在改善未来公共交通的做法中根深蒂固。这意味着要求人们围绕交通系统的服务设计来安排生活，而不是根据人们的需求来设计交通系统。
小型车辆构成的自动驾驶公共交通，其系统设计上的这种差异具有潜在的变革性影响——乘客可以随时、全天候直接前往自己想去的确切地点，包括许多现有公共交通服务无法覆盖的地点和时段。
认识到这种根本性变革的可能性，可能会彻底颠覆交通和城市规划。自动驾驶车辆很可能会以与当今车辆截然不同的方式使用——取代现有交通企业，同时催生新的企业。这种设计有望带来显著的环境和社会效益。但具体细节和不可避免的政治博弈才刚刚开始——塑造未来交通的各种可能性仍有待探索。
本文与 The Conversation合作发表。发表本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Stephen Potter是交通战略荣休教授，研究清洁交通技术扩散及可持续出行实践所涉及的设计过程。
图片：2014年5月13日，加利福尼亚州山景城计算机历史博物馆的一场演示前，一枚传感器在一辆Google自动驾驶汽车车顶旋转。路透社/Stephen Lam。
