3D打印技术正以突飞猛进的速度不断发展。尤其是医疗专业人员，他们迅速采用这项技术，因为它能够降低成本并改善护理。
许多人已经熟悉植入物或 3D打印假肢，这两类应用是最早采用该技术的领域之一。鲜为人知但同样重要的是，3D打印可能对手术室耗时产生的影响。例如，以MRI图像为指导制作的3D打印模型可以帮助外科医生规划手术，从而节省手术时间中代价高昂的几分钟——手术室时间平均每分钟花费70美元，尚未计入外科医生的费用。
去年，这项技术被用于绘制心理治疗师Pamela Scott颅骨内生长的肿瘤，并促使她的神经外科医生决定采用微创手术将其切除。若没有这个3D模型，Scott女士的外科医生就会采用传统手术——开颅术——切除肿瘤。她的颅骨将被打开，医生还必须抬起大脑才能切除肿瘤；这是一种风险高得多、耗时也长得多的手术。
尽管这种情况并不常见，但3D与MRI结合的应用并非个例：几周前，巴西也采用同样的方法，成功为一名患有三叶草样颅骨综合征的儿童实施手术——这种颅骨畸形可能对大脑发育构成风险。随着3D 打印速度 和精度不断提高，定制化3D患者模型或可成为规划复杂手术或向患者解释疾病的标准做法。
当然，最后的前沿领域是 生物打印。多年来，科学家能够制造的活体组织在厚度和复杂程度上都受到限制，因为实验室培育的组织缺少自然组织中那些微小血管。传统流程会使内部细胞缺氧、缺乏营养，也无法排出二氧化碳和其他废物。
哈佛大学Wyss研究所的一个团队开发出一种新方法，如今可以形成含有多种细胞类型并具备 血管结构的组织。“我们正试着逐步攻克这个问题，”哈佛血管组织研究的第一作者、也是本周在纽约市举行的Inside 3D Printing会议上的演讲者David Kolesky说。Kolesky先生明确表示，打印全尺寸替代器官还需数十年，但他指出，科学家已经能够制造肝脏等微型器官组织，用于测试新的药物疗法。这一应用对制药行业是个好消息，该行业近年来的研发生产力有所下降。
短期内，植入物和假肢将推动3D医疗保健市场的发展。例如，牙科植入物在2014年创下收入纪录，创造了1.753亿美元的收入，并占据市场主导地位。该行业的中期前景也不错，预计到2025年市场规模将达到8.67亿美元——如果生物打印在这一时期实现商业化，规模则可达60亿美元。
如果3D医疗保健行业能像它所促成的手术那样发挥作用，那么它应该能够轻松取得令人瞩目的成果。
本文由 GE Look Ahead合作发布。本文的发布并不意味着世界经济论坛认可其中的观点。
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作者：Jennifer Silvi 为GE Look Ahead撰稿。
图片：在2014年台北国际电脑展期间，Aurora的3D打印机F1在台北世界贸易中心南港展览馆打印一个小雕像。路透社/Pichi Chuang
