近年来，无人驾驶飞行器不断出现在世界各地人们的想象与噩梦之中。4月，美国海军宣布启动一项名为 LOCUST（低成本无人机蜂群技术）的实验计划。官员承诺，该计划将“自主压倒对手”，从而“为水兵和海军陆战队员提供决定性的战术优势”。有这样的名字和任务，再加上无人机战争在伦理方面的记录并不光彩，许多人对飞行机器人持续扩散感到不安，也就不足为奇了。
但低空空域的工业用途已势不可挡。每天有超过300万人类在空中飞行。地球上每一处大型人类聚居地都通过航空运输与另一处相连。中国无人机制造商大疆正寻求100亿美元的估值。未来几年，货运无人机将发展成为更大的产业，原因很简单：它们不必承载人类及其生命保障系统的重量，因此飞行成本更低，却同样快速、安全。
在富裕国家，人们对货运无人机的早期兴趣集中在所谓的“最后一英里”配送上——比如把一桶果子露送到郊区草坪上。但更大的机遇在于贫困国家的“中间一英里”运输。全球约有8亿人难以获得紧急服务，而且在可预见的未来，这种情况不会改变，因为没有足够资金修建道路将他们连接起来。货运无人机可以将中等载荷运送到距离适中的许多偏远社区，从而挽救生命并创造就业机会。
货运无人机体现了世界银行行长金墉所说的“交付科学”。我们知道需要交付什么：许多最紧迫问题的解决方案已经存在。问题在于如何实现。
回答这个问题，正是人道主义工作者、机器人专家、建筑师、物流专家等人士共同参与一项名为 Red Line 的新倡议的原因。这个总部位于瑞士的联盟旨在加速应急货运无人机的开发，并在非洲建设世界上首批无人机港。
这听起来像是技术乌托邦——或者至少像是在浪费大量资源。毕竟，最成功的发展组织的经验表明，对于先进技术能否为穷人带来有意义的改变，我们应该持怀疑态度。没错，计算能力成本下降带来了新的效率提升，尤其体现在智能手机和相关的空中无线连接方面。但小玩意儿大多只是闪烁的浮华。真正为穷人带来成果的，是低成本教师培训、社区医疗和学徒计划这类不起眼的事情。
因此，许多发展专家更推崇“节俭创新”，而非技术。总部位于孟加拉国的 BRAC 是世界上规模最大的非政府发展组织，有130万名儿童就读于单间教室——而那里几乎看不到笔记本电脑。
那么，为什么要对货运无人机抱有乐观态度？硅谷惯于用推土机式的语言谈论“颠覆”，但支持货运无人机的一个理由恰恰是，它们根本不会造成颠覆。相反，在非洲、亚洲和拉丁美洲的偏远地区，贫困和疾病普遍存在、路途遥远，而且永远不会修建道路，货运无人机可以补充现有的配送网络。
货运无人机尤其适合所谓的本地代理配送模式。企业和组织已经证明，在非洲和南亚难以抵达的地区，接受过培训的女性微型企业家往往最适合向所在村庄配送基本商品和服务，即便她们的读写能力有限、正规教育程度不高。例如，BRAC 的社区卫生工作者完全以微型特许经营模式开展工作，通过销售基本商品的差价获利，例如驱虫药、抗疟药和避孕用品。
货运无人机永远不会取代地面运输，但可以确保重要商品和服务送达所需之处。手机在非洲迅速普及，是因为这项技术比投资建设固定电话基础设施便宜得多。如今，非洲的道路也可以这么说。和手机一样，货运无人机可能成为最罕见的一类小工具：真正服务于最需要它的人。
本文由 Project Syndicate合作发布。发表本文并不代表世界经济论坛认同其中观点。
如需了解更多议程动态， 请订阅我们的每周简报。
作者：Red Line 主任 J.M. Ledgard 曾任《经济学人》非洲通讯员，最近出版的作品是小说 《Submergence》。Scott MacMillan 是 BRAC 的高级撰稿人。BRAC 是一家总部位于孟加拉国、致力于消除贫困的组织。
图片：2014年2月4日，北苏门答腊省卡罗县 Sibintun 村，火山研究与技术中心（BPPTK）的一名官员放飞一架四旋翼无人机，以监测锡纳朋火山的活动。路透社/Beawiharta。
