自人类诞生之初起，我们便不断开发工具和技术，以助力实现自身目标。技术的重大变革曾引发社会结构的重大变迁，也改变了个人为社会做贡献和谋生的方式。例如，工业革命为社会经济结构以及人们所从事的工作类型带来了大规模的变革。
当今，技术进步正迅速使自动化处理当前由人类完成的大部分工作成为可能。这既适用于蓝领工作（通过机器人技术和物联网实现），也适用于白领工作（通过人工智能实现）。这些技术的广泛适用性引发了人们对工作岗位大规模消失的广泛担忧。事实上，据牛津大学2014年的一项 研究显示，美国47%的工作岗位可能在未来二十年内被自动化流程取代。
当然，正如许多人所指出的，技术虽然总是会淘汰某些类型的工作，但它也会创造新的工作。技术是一套我们以不同方式使用、用以提高效率的工具。工业革命淘汰了一些工作，但创造了更多的工作。它还增加了社会的总体财富，并开始形成一个中产阶级，这一阶层能够享有健康、教育及其他此前只有最富有者才能获得的福利。要预测这场新的革命将创造哪些工作、创造多少，可能颇具挑战，这使得形势看起来比实际情况更糟。但2012年最热门的十大工作中，有九个在2003年并不存在，这表明这一最新的革命正在创造新的就业机会。
对许多人而言，这幅图景过于乐观。新工作需要一套截然不同的技能——你不可能一夜之间，甚至根本无法把装配厂工人变成数据科学家。工业革命历经数十年展开，但仍给许多人带来了巨大的社会动荡、不安和普遍的贫困。数字革命可能发生得快得多，其影响将遍及一个复杂、相互连接的经济体的大片领域，而这一经济体内部具有非常紧密的反馈回路。
也有人担心这一次不同以往，我们正面临人类劳动需求永久性减少的局面。尽管许多人最初认为这种观点在经济上过于天真，但一些专家—— 包括前财政部长劳伦斯·萨默斯 ——如今也不那么确定了。科幻小说长期以来想象着一个人类无需工作、可以将时间投入更崇高追求的未来。难道我们正在抵达人类历史的这一转折点吗？
如果我们正处于这一转折点，那么无论是我们的社会规范还是经济体系都尚未做好准备。如今，自我价值本质上与工作、职业、事业和行业紧密相连。而在一个以新古典资本主义模型为基础的全球经济中，大规模失业意味着萧条，而非乌托邦。
就工作问题而言，威廉·吉布森（William Gibson）那句著名的格言或许依然成立：“未来已经到来，只是尚未平均分布。”当然，对于一个希望发展关键产业、为国民提供就业的发展中国家而言，其中一些担忧可能显得过于学术化或视野狭隘。而在另一个极端，从底特律到日本，我们已经能在不同发达经济体中看到后工业化的局部地区。一篇 近期 《大西洋月刊》 文章 探讨了在一个没有工作的世界里可能出现的各种未来。文章描绘了一幅喜忧参半的图景：一方面，我们或许将拥有时间和自由去探索创造力与激情；另一方面， 我们或许正走向一种“零工经济” ，在这种经济中，规模较小的工作单元取代了全职工作所带来的稳定保障。
工作被替代或转型的程度，或这种变化是过渡性转变还是永久性改变的程度，并非事先注定。我们可以选择如何运用技术、选择走哪条路径，以及选择出现哪种情景。也许这个问题既不是理论问题，也不是经验问题，而是关乎意图与原则的问题：我们希望拥有怎样的社会？
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作者：Derek O’Halloran，世界经济论坛信息技术与电子行业主管
图片：2015年3月14日，在汉诺威CeBIT展会上，由库卡机器人集团（KUKA Robot Group）生产的机器人撑着雨伞。路透社/Morris Mac Matzen
