惊人的发现之后，往往紧随着枯燥至极的文书工作，例如反复核对数据、图表、统计分析和结论。本周宣布科学家在火星上发现了咸水存在的证据，想必让许多专家纷纷去翻阅 美国国家航空航天局政策指令8020.7G中的细则条款。
对于那些派遣航天器搜寻地外生命的人而言，该指令是必读文件。它规定了“行星保护”的行为准则，即防止地球人及其派出的探测器污染其他天体（称为前向污染），并且可以说更为重要的是，防范外星微生物侵入地球生物圈（称为后向污染）。
尽管人们早在20世纪50年代就开始担忧我们的细菌搭乘航天器抵达其他星球，但本周的这一发现——及其对太阳系其他地方存在生命可能性的影响——应促使我们紧急重新评估如何维护火星与地球生物圈的绝对完整性。
关于红色星球上存在流动水的证据，是由火星勘测轨道器收集的。该航天器是美国国家航空航天局于2005年发射的，其图像显示一座陨石坑的坑壁上有深色条纹。 这些条纹 经检测含有水合盐的红外特征，这一特征被视为水的替代指标。
研究结果 已发表 于周一刊载于《自然·地球科学》。不过，这些结果此前已有预兆，早在水手9号（Mariner 9）于1971年开始绕火星运行时拍摄的图像中就可见端倪。这些图像展现了一个似乎由液体雕琢而成的世界：山谷与峡谷、古老的河床和分支的水道。甚至在20世纪60年代，地球上的观测就已表明火星稀薄大气中存在水汽的光谱特征。
一系列环绕器和着陆器不断积累证据：极冠由大量水冰构成；岩石和卵石经过如同水流冲刷般的磨圆和打磨；一台机械臂挖掘出的物质团块随后汽化，表明地下存在水；此外，猩红色尘埃之下还有类似永久冻土的图案。
周一此项宣布之所以意义重大，是因为它证实了液态水今日仍在火星表面流动，尽管只是季节性的。火星比地球小，引力场也弱得多；此前有人推测，液态水会直接逸散到太空中。
研究宇宙中生命起源的天体生物学家对此欣喜不已：他们的指导原则是“追踪水源”，因为所有已知的生命或生命形式都需要水才能生存。
有一类极端微生物——即能在极端环境中存活的生物——它们在高盐、干燥的环境中繁衍生息。科学家已在智利极度干燥的阿塔卡马沙漠中发现了此类“嗜盐菌”，其形式为生活在盐晶体中的微生物（它们从大气中吸收水分）。嗜盐菌通常含有一种名为细菌视紫红质的蛋白质；这或许有助于缩小寻找火星生命确凿证据的范围。
航天机构防止污染地球和其他行星的义务，载于1967年的《联合国外层空间条约》中。该条约最初的目的，是防止月球和行星被用于敌对目的。今年早些时候，天体生物学家曾担忧，超灵敏的太空仪器及其配套电子设备如今所用的材料过于脆弱，无法承受热灭菌。
虽然这对不着陆的轨道器通常没有问题，但对于美国国家航空航天局的“火星2020”任务这类任务而言则构成挑战，该任务原定于2020年之后在火星着陆。
当务之急是开发相关技术，确保未来的着陆器不会成为带来细菌灾难的源头。随着人类着手在咸水中搜寻火星生命，我们必须确保自身方法在伦理上经得起推敲。
本文系与 《金融时报》合作刊发。刊登本文并不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Anjana Ahuja 是《金融时报》的科学类特约撰稿人。
图片：一名男孩手持火星图像摆拍。REUTERS/Ali Jarekji.
