非洲发展的首要优先事项中，有三项是农业、健康和创业。尼日利亚科学家奥卢芬克·科菲（Olufunke Cofie）与其布基纳法索同事约西安娜·尼基玛（Josiane Nikiema）来自国际水资源管理研究所，她们找到了同时推进这三项事业的途径。她们正在开展一个项目，将非洲各地已大量存在的一种材料——化粪池和简易坑式厕所中的内容物——转化为一种足够有效的肥料，以补充撒哈拉以南非洲贫瘠的土壤。
在此过程中，她们做出了一项发现——一项源于本土的意外创新——这将助力非洲转变为一个能够自主解决自身问题的大陆。
目前，非洲99%的人类排泄物未经处理便被排入环境，周围人群因此面临感染腹泻类疾病的危险，这类疾病每年导致数十万年轻非洲人死亡。科菲和尼基玛在加纳工作期间，发现了一种处理粪便污泥的方法，不仅能完全消除疾病威胁，还能将其制成富含养分的肥料颗粒，便于运输和使用。如此一来，受益的不仅是农民，而是所有非洲人，因为粮食将更加实惠、营养更丰富。此外，销售这种以免费原材料制成的肥料，将为企业家创造商机。
人们长期以来一直不断创新，以推动 非洲的进步 。但科菲与尼基玛的独特之处在于，她们的方法只可能 源自 非洲。远离非洲的科学家，若专注于卫生研究，便不太可能同时考虑农业问题，反之亦然。但熟悉非洲人日常生活的研究人员，则更容易看出两者可能存在的关联。这几乎是一条不言自明的道理：你越贴近所要解决的问题，你的解决方案往往就越敏锐、越切合实际。
这就是为什么我们非常高兴非洲科学院（AAS）和非洲发展新伙伴计划（NEPAD）宣布成立 非洲科学卓越加速联盟（AESA）。通过该联盟运作的新项目之一被称为“非洲重大挑战”（Grand Challenges Africa）。“重大挑战”是一项研究创新计划，由一组美国和英国合作伙伴于10年前发起，其中包括我们所在的比尔和梅琳达·盖茨基金会。此后，该计划已扩展至巴西和印度等国家。如今，轮到非洲了。“非洲重大挑战”将支持那些拥有能够改变大陆生活面貌之构想的非洲科学家。
短期内，“非洲重大挑战”将为数百名非洲科学家提供更多资金、指导和监督，这些科学家目前已在美国和加拿大等地其他“重大挑战”计划的资助下开展项目。我们从西雅图直接与这些科学家合作，并将继续如此。但我们相距5000英里。如今，研究人员将拥有一个离他们近得多的导师和同行网络。
长期来看，“非洲重大挑战”将自主设定研究议程、自主发放资助，最重要的是，它将致力于推动非洲科学事业。它将倡导泛非研发，并成为遍布整个大陆的科学家网络的家园。非洲各所大学有数以千计的毕业生，怀有无数出色的想法。如今，将出现一种机制，使他们能够汇聚一堂，将这些想法变为现实。
非洲科学院（AAS）和非洲发展新伙伴计划（NEPAD）将支持科学家的工作，例如科尼·劳（Coenie Louw）的研究。他正在研究一项技术，通过用非挥发性油的混合物代替水来重构抗生素阿莫西林，从而将其保质期从两周延长至两年。在美国或欧洲，两周保质期所带来的问题并不构成障碍，因为那里的生产设施众多、运输迅速、冷藏普及，因此当地科学家较少会有动力创造性地思考解决方案，远不如每天面对这些问题的科学家那样。在“非洲重大挑战”的帮助下，这片大陆的科学家将跻身世界顶尖研究者之列。在此过程中，他们将挽救数百万非洲人的生命。
“非洲重大挑战”无法独自实现这一目标，即便与非洲科学院的其他新项目（如“卓越领导、培训与科学倡议”（DELTaS））相结合也是如此。但我们希望这些新项目能够证明，非洲科学可以带来多大的益处。最重要的是，我们希望非洲各国政府开始加大对研发的投入。“非洲重大挑战”本身或许只能产生少数几个突破性项目，但强有力的非洲研发将带来一个焕然一新的大陆。
本文与 比尔和梅琳达·盖茨基金会合作发布。本文发布不代表世界经济论坛认可其中观点。
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作者：史蒂文·布赫斯鲍姆（Steven Buchsbaum）是比尔和梅琳达·盖茨基金会全球健康项目发现与转化科学副主任。凯德斯特·特斯法吉奥吉斯（Kedest Tesfagiorgis）是比尔和梅琳达·盖茨基金会项目官员。
图片：津巴布韦证券交易所一名官员在哈拉雷收盘后使用电脑工作 ZIMBABWE-STOCKS/ REUTERS/Philimon Bulawayo
