本文首次发表于 GE LookAhead。
无人机，或者更确切地说无人飞行器（UAV），作为航拍工具正日益普及，但这项技术还能为众多行业带来许多其他益处（相关探索仍在进行中）。
以采矿业为例，无人机彻底改变了测量岩石堆积量的方式。过去，人员需手持GPS绕着矿堆步行勘测，如今则由无人机飞越该区域，拍摄大量照片，再在云端将这些照片拼接成现场的三维模型。美国无人机公司Kespry的创始人兼首席执行官Paul Doersch表示，由此节省的时间可能相当可观。他举例称，无人机勘测仅需20分钟，而传统方法则需要一周。
无人机还通过收集数据并将其共享至云端，供所有分包商随时查看，从而有效避免建筑工地上代价高昂的延误。这有助于改善沟通，甚至还能帮助找到被错送到工地某个区域的建筑材料。
在铁路或能源等行业，无人机在作业进行期间监测进度的能力尤其引人关注，因为这些行业中的创收作业往往需要暂停，以便由人员安全地开展检查。例如，GE一直在试点使用无人机检查输电线路。这些项目与Airware合作开展，Airware是一家无人机公司，去年曾获得GE Ventures的投资。
经济收益可能十分可观。Cyberhawk商务总监Philip Buchan指出，其一家尼日利亚石油客户在检查五座处于运行状态的火炬烟囱时使用无人机，据报告节省了900万美元成本。同样，无人机检查风力涡轮机的速度比绳索作业技术人员快四倍，后者需采用传统速降技术接触风力涡轮机叶片。
不过，这些益处并不仅限于经济层面。“我们检查的对象要么很高、难以接近，要么正在运行，比如顶部冒着火焰的火炬烟囱或输电线路，”Buchan先生说。“由于无需安排人员高空作业或靠近带电设备，我们获得了巨大的安全效益。这是推动该技术发展的重要动力之一。”
此外还有海洋无人机，例如Liquid Robotics公司的Wave Glider，它被用于收集洋流和天气的实时数据，这些数据对石油和天然气公司、气象学家、海军及地质学家而言至关重要。
“我们提供的信息在今天无法通过其他途径获得，原因在于成本过高或天气恶劣，”Liquid Robotics首席执行官Gary Gysin表示。“因此，无论是帮助预测天气强度、判断石油泄漏后的水质，还是提供有关波高和洋流速度的基本安全信息，这些都是我们一直在做的事情，全年无休，服务于任何市场。”
随着无人机助力预测天气、提升石油和天然气、公用事业、建筑、采矿及铁路行业的安全与效率，并为企业节省大量资金， 人们对这项技术的高需求也就不足为奇了。美国联邦航空管理局（FAA）今年夏天批准了一千多项无人机商业应用，这只会进一步巩固这一趋势。
刊发文章不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Mary-Ann Russon，《国际商业时报》英国版科技记者
图片：3D Robotics 公司的 IRIS+ 无人机，被称为“Hawkeye”。REUTERS/Patrick T. Fallon。
