我曾帮助科学家分析鱼鳞，以更好地追踪迁徙模式。我还促成了对能够生产生物燃料的细菌进行改造的研究，并研究了科罗拉多州的雪崩历史，以了解气候变化的影响。而这一切我都无需离开家门。我为这些项目中的每一个出资，所使用的是一个名为 Experiment的众筹网站。
众筹已在各类项目中发挥作用，因此它出现在科学领域也不足为奇。Experiment由一批科学家创办，他们相信，替代性的资金模式可以填补科研领域的一个关键空白。得到政府或慈善基金资助的科学家，常常面临一个两难困境：要获得资助，他们必须提交足够的初步数据，以证明其构想很可能成功；而要获得这些初步数据，他们又需要资金。
这正是Cindy Wu在其生物学培训期间亲身经历的问题。在完成一项成功的、旨在研制炭疽杆菌靶向药物的研究项目之后，她提议开展一个小型后续项目，将同一构想应用于其他细菌病原体。她向华盛顿大学的实验室负责人提出了这一想法，并说明其预算相对较小，仅为5,000美元。负责人告诉她，这一想法不符合资助机构的最佳资助范围——规模太小、风险太高，而且提出者尚未获得博士学位。这位实验室负责人采取了大多数科学家的做法：从一笔大额资助中挪出少量资金，用于另一个在预算上有些弹性的项目。
但Wu已经看得够清楚了。她推迟了博士项目，并与同学Denny Luan合作创办Experiment，以探索众筹能否成为一种可行的替代筹资方式。如果科学家能为像Wu所提议的那种小规模实验获得资金，他们便可以产生初步数据，从而在日后申请大型政府资助时处于更有利的位置。但是，人们是否会慷慨解囊，使这一构想行得通呢？
他们于2012年4月从小规模起步，在100名申请者中选出了九个项目获得首批资助。Wu和Luan自学编程并搭建了该网站，网站最初名为Microryza，包含视频和对科学项目的清晰描述。此后，约1.7万名用户已承诺捐助超过400万美元，为350多个项目提供了资金。项目通常规模较小，平均资助目标约为1万美元，用于支持高度具体、界定明确的任务。项目获得资助后，研究人员会在工作推进过程中向支持者提供进展更新。
据Wu介绍，大多数项目来自学术界的科学家，不过她设想，众筹还可以为没有博士学位的人士开展DIY研究提供便利。“我们的终极目标是打造一个人人都可以成为科学家的世界，”她说。
在过去三年里，Experiment已从一个关于众筹的设想，发展成为一家看似可行的公司。在创办第一年，Wu和同事们获得了声誉卓著的Y Combinator加速器项目的录取，并因此迁居旧金山。如今，他们已从天使投资人和风险投资机构筹集了约250万美元，这些投资人对让科学更高效的新方式颇感兴趣。
本文与 Techonomy合作发表。刊发本文并不意味着世界经济论坛认同其中的观点。
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作者：Meredith Salisbury是编辑总监，也是生命科学传播公司Bioscribe的高级顾问。
图片：人们穿过旺角的一条街道。REUTERS/Bobby Yip.
