“元宇宙”一词已进入日常用语，但对它的概念化和定义仍存在不同的方式。
元宇宙将由我们用于进入它的技术塑造，这些技术可能包括虚拟现实（VR）、增强现实（AR）和脑机接口（BCI）。
包括苹果、谷歌、Meta Platforms（Facebook）、微软、Niantic和Valve在内的主要科技公司正在开发将塑造元宇宙未来的技术。
2021年间，“元宇宙”一词进入日常用语，引发了关于它代表什么、是否已经存在以及将由谁掌控的热烈全球讨论。但到2022年，我们仍然没有对它是什么形成公认的定义。科技网站The Verge：“也许你读到过，元宇宙将取代互联网。也许我们都应该生活在那里。也许Facebook（或Epic、或Roblox，或数十家小公司）正试图将其接管。而且也许这与NFT有关？”
为探讨元宇宙可能产生的影响，我们需要准确理解它是什么。对其定义的尝试大致可归为三种思想流派。
理论上的元宇宙
1. 作为产品或服务的元宇宙
2020年1月，作家兼投资人Matthew Ball发表了最常被引用的元宇宙描述：“一个广阔的网络，由持久存在、实时渲染的3D世界和模拟构成，[……]可以由数量实际上无限的用户同步体验，且每位用户都拥有独立的临场感。”
根据他的定义，元宇宙是一种产品或服务，具有持久性、同步性和互操作性等七项核心属性。技术战略家Ben Thompson则认为，这一描述实际上与互联网目前的形态和功能相差不远，只不过是“在其上增加了一个3D层”。
2. 作为场所的元宇宙
元宇宙也被描述为一种 场所，用户可以在其中连接、互动，并在多个数字空间之间转移自身及其物品。人们会想到的例子包括Roblox等游戏和创作者平台、Epic Games的《堡垒之夜》，或Manticore Games的Core，玩家及其虚拟形象可以在不同虚拟世界之间无缝切换。
3. 作为时刻的元宇宙
最近，创业者Shaan Puri提出了另一种定义，将元宇宙视为一个时间点。具体而言，元宇宙是我们的数字生活（即我们的网络身份、体验、人际关系和资产）对我们而言变得比实体生活更有意义的那一刻。这一视角将焦点放在人类体验上，使向元宇宙的过渡成为一种社会学层面的转变，而非技术层面的转变。
实践中的元宇宙
第三种定义之所以引人注目，部分原因在于它关注的是真正构建和使用元宇宙的人：人。与其思考元宇宙的功能，不如回答它可能呈现出怎样的样貌和感受，这或许是预测元宇宙有望引发的社会经济变革浪潮的有益视角。毕竟，未来是由务实的行动者而非纸上谈兵、“在自己的词句森林里漫无目的地徘徊”的空想理论家所打造的。在自己的词句森林里漫无目的地徘徊”。
如果技术专家的判断正确，即2022年将把思想者与建设者区分开来，那么去年的技术进步将带来今年迈向实现元宇宙的第一步。进展在很大程度上将归功于不断改进的图形处理器（GPU）、逼真的3D引擎、通过体积视频和人工智能加快的内容生成，云计算和5G日益普及，以及更加成熟、更易理解的区块链基础设施。
但从人类体验的角度来看，有一项发展尤为突出：扩展现实（XR）技术。其中包括虚拟现实（VR）、增强现实（AR）和脑机接口（BCI），它们共同使自身成为下一代计算平台。
XR已快速向主流应用迈进，有预测称VR和AR头显最早将在2024年超过全球游戏主机的出货量。与此前个人电脑和智能手机的普及一样，XR头显的大众消费普及有望彻底改变人类的数字体验，并很可能成为进入元宇宙的首选入口。
究竟哪种XR技术最终胜出，是董事会激烈讨论、企业战略布局和投资活动加剧的焦点。
当今的元宇宙：作为“数字逃离”的虚拟现实
未来几年，元宇宙预计将主要通过虚拟现实呈现——这是一个可用于多种个人和企业用途的替代性数字世界。近期，Meta Platforms（原Facebook）发布的备受瞩目的公告、微软和索尼均表明，Meta Quest或索尼PSVR等头显将成为消费者探索互动性与社交性3D环境的主要选择。
虚拟现实专注于营造数字临场感，许多专家认为这将是打造吸引人的体验并留住用户的关键。马克·扎克伯格声称，以热门电子游戏形式存在的元宇宙已经存在。许多科技专家预计，继微软以687亿美元收购动视暴雪、索尼以36亿美元收购Bungie之后，Meta将在2022年收购一个主要游戏系列。该公司的Oculus应用（即将更名为Meta Quest）在今年假日季主导了应用商店，期间Meta可能售出了多达200万台VR头显。
这一愿景保持了我们数字自我与实体自我之间的分隔。虚拟现实只会取代人类体验的某些方面。批评者认为，依靠少数VR设备和内容制造商来构建元宇宙，将复制甚至强化当今互联网上存在的“围墙花园”：由运营方控制的、独立且封闭的生态系统。
这与Web 3倡导者所设想的未来形成鲜明对比，Web 3倡导者认为，元宇宙应当成为对大型科技公司所掌握权力的制衡。它应当成为一个机会，使互联网的体验、控制权和变现权去中心化，从而有利于其用户（或公民）和内容创作者。
近期元宇宙：以增强现实提升而非取代人类体验
“如今有很多人在谈论‘元宇宙’。经历了十八个月的Zoom、Netflix和Doordash之后，至少就大多数人所设想的形式而言，请不要算上我。”科技公司Niantic的首席执行官John Hanke在近期的一篇博客文章中写道。他认为，数字技术不应与物理现实相竞争，而且大多数人并不喜欢长时间沉浸于虚拟世界之中。Hanke认为，元宇宙应当改善而非取代人类体验。
提出这一观点的并非他一人：曾主管在线社交平台Second Life（该平台于2003年推出）的Philip Rosedale最近也表示，元宇宙“并非人人适用”。但Niantic的愿景建立在增强现实（AR）之上，与VR不同，AR并不会完全覆盖和取代用户的视野。AR的支持者认为，未来的元宇宙将以物理世界与数字世界的融合为基础。最新一轮融资使Niantic估值达90亿美元，这表明至少有部分投资者持认同态度。
谷歌旗下的North、Snap、Nreal和Tilt Five等公司近期推出及即将推出的AR产品展示了AR的潜力，同时也显示出其要实现真正腾飞仍需克服的局限。但随着各公司之间展开科技人才争夺战，以及传闻苹果等公司将推出新硬件，AR的“iPhone时刻”或许并不遥远。各公司之间正在展开科技人才争夺战，以及关于新硬件的传闻，涉及苹果等公司，AR的“iPhone时刻”或许并不遥远。
长期元宇宙：脑机接口，即“终极平台”
或许，关于元宇宙最具深远影响的愿景涉及脑机接口（BCI）。目前所有XR模型都依赖屏幕和传统控制系统，尽管一些设备也已开始利用触觉和嗅觉等感官。BCI旨在彻底取代屏幕和实体硬件。诸如Neuralink之类的技术需要通过神经外科手术将设备植入大脑，这一构想既令许多潜在消费者感到好奇，也让他们心生顾虑。研究人员还利用神经接口帮助失去言语能力的人恢复说话和书写的能力。书写，适用于遭受言语丧失的人群。
在元宇宙的语境下，游戏与科技公司Valve去年宣布对BCI的探索，并与OpenBCI合作，后者是非侵入式Galea头显的开发商。应用范围将涵盖游戏到医疗保健。在将合作伙伴关系扩展至麻省理工学院媒体实验室和Tobii之后，OpenBCI近期获得了融资，用于打造“思维操作系统”。若取得成功，将是朝着真正将科技融入人类体验这一愿景迈出的重要一步。
预测科技发展的风险
元宇宙的发展路径可能多种多样，全部取决于研究、创新、投资和政策所构成的生态系统。任何预测赢家的尝试都极不可靠。如果元宇宙成真，它很可能会扩展到我们无法预测的体验形式，而任何声称确知未来将发生什么的人，很可能缺乏好奇式乐观所需的灵活性。
本文是关于元宇宙联合系列文章的第二篇（参见第一篇，关于边玩边赚的游戏）
