任何有兄弟姐妹的人都知道，他们与我们的差异可能令人抓狂。他们与我们拥有相同的父母和家族史，性格却可能大相径庭。出生顺序为这些令人困惑的差异提供了一种直观上颇具吸引力的解释。
问题在于，这只是一种谬论。
一个多世纪以来，心理学家一直在推测出生顺序对性格的影响。统计学、指纹分析、天气图和嗅觉算术的先驱弗朗西斯·高尔顿爵士（Sir Francis Galton）认为，头胎子女能从更多的责任以及父母不受分散的关注中受益，因此，他们在杰出成就者中的比例偏高。
西格蒙德·弗洛伊德的门生阿尔弗雷德·阿德勒认为，头胎子女的地位被年幼的兄弟姐妹取代，会在其性格上留下持久的印记。
他认为，头胎子女感到责任的重压，并带有神经质和专断的倾向。晚出生的兄弟姐妹则常常被过度溺爱，并会寻求传统成就之外的创造性途径。
弗兰克·苏洛威（Frank Sulloway）1996年出版的《天生叛逆》（Born to Rebel）为出生顺序对性格的影响提供了最有力的论证。他参照流行的大五人格特质提出，头胎子女往往比晚出生者更尽责、更神经质，而不够随和，也更不愿接受新体验。实质上，头胎子女是焦虑的保守派，晚出生者则是随性的叛逆者。
苏洛威翻查历史记录后发现，晚出生者比头胎子女更可能支持法国大革命和新教改革。他们也更可能走在科学革命的前沿，例如达尔文的进化论。
这些将性格与出生顺序联系起来的说法，许多人听来颇为可信。但数十年的研究未能表明，出生顺序与任何性格特质之间存在一致且实质性的关联。
本月发表的两项研究应当为出生顺序效应的棺材钉上最后一颗钉子。
第一项研究于今日发表在《 Proceedings of the National Academy of Science》，研究人员在来自美国、英国和德国的超大样本中考察了大五人格特质（开放性、尽责性、外向性、宜人性和神经质）。
在每个样本中，控制了性别、年龄和家庭规模等因素后，没有任何特质与出生顺序之间存在统计上可靠的关联。无论是比较来自不同家庭的兄弟姐妹，还是同一家庭内部的兄弟姐妹，头胎子女与晚出生者都没有差异。
第二项研究考察了37.7万名美国高中生的大五人格特质。
在统计上控制了性别、年龄、家庭规模、社会经济地位和家庭结构后，性格与出生顺序之间的关联均极其微小。
他们发现的微不足道的效应，也与关于出生顺序效应的普遍看法相矛盾。头胎子女比晚出生者略微更尽责，但与预期相反，他们同时也略微更随和，神经质程度略低。
如果出生顺序影响性格的证据如此薄弱，为何人们仍然深信不疑？这种信念正是心理学家所称的典型“虚假相关”：即坚信两件事彼此关联，而事实上二者并无关联的信念。
这种错误信念的一个原因在于，出生顺序与年龄相互混淆。兄弟姐妹之间任何性格差异，可能只是反映了头胎子女更为成熟。
例如，尽责性会随着儿童发育而提高。因此，在任何特定时间点，头胎子女往往会比晚出生的兄弟姐妹更尽责。
虚假相关的第二个原因涉及出生顺序的刻板印象。了解关于出生顺序的常见看法的人，会扭曲自己的感知以符合预期，即使并无支持性证据。
这一机制也解释了占星星座与人格特质之间所谓的相关性。确实存在一些微弱关联，但仅限于那些知道自己星座所对应特质的人。这些人正是透过占星预期造成的扭曲镜片来感知自身性格的。
出生顺序与性格之间虚假相关的第三个原因在于过度概括。在早期家庭生活的情境中，出生顺序确实可能与行为差异有关。
年长的兄弟姐妹可能更具支配性且更有责任感；年幼者则可能更受宠爱，更加自由奔放。然而，童年家庭环境狭小范围内的具体角色差异，并不能推广为成年后广阔世界中广泛而持久的性格特质。
但尽管出生顺序对性格的影响是虚假的，如今人们普遍认为出生顺序会影响智商。前面提到的两项研究都支持这一关联。
平均而言，晚出生的孩子比头胎子女的智力略低。兄弟姐妹中的第二个，十次中有六次的智商得分会低于第一个。
出生顺序的影响或许还延伸至身体健康领域。一项 近期研究 对超过20万名瑞典军事征召新兵开展的研究发现，长子女的心血管体能略强于晚出生者。
另一项研究 针对超过100万名瑞典人开展，发现长子女过早死亡的可能性显著更低，尤其是死于事故和自杀的可能性。
出生顺序显然很重要，只是与性格无关。兄弟姐妹在我们的生活中占据重要位置，他们的个体差异可能十分显著。这些差异亟需解释，而关于出生顺序的无据之说恰恰提供了这样一种解释。
本文与 The Conversation合作刊发。发表本文并不代表世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Nick Haslam，墨尔本大学心理学教授。
图片：一名女子在育婴室里抱着新生儿。REUTERS/Andreea Campeanu。
