近年来，医生和研究人员中流传着一种理论，在癌症治疗领域引发了分歧。该理论认为，肿瘤内部存在一小群 特殊的癌症种子细胞 ，它们能够抵抗化疗，并在治疗结束数月后促使癌症复发。“癌症干细胞”理论或许能够解释许多癌症患者遭遇的不幸复发，以及给患者及其家人带来的悲惨后果。
这些癌症种子细胞类似于所谓的干细胞；正常情况下，干细胞会在我们的一生中不断更新组织和器官中的细胞。干细胞是高度特化的母细胞，具有分化为多种细胞类型的潜能，如脑细胞、肝细胞、脑细胞、血细胞等。我们常听说干细胞是现代医学的救星，而癌症干细胞却 会繁殖并维持 癌症的发展。
因此，干细胞有望治疗无法治愈的疾病，并逆转中风和脊柱损伤等病症造成的损害；另一方面，癌症干细胞则可能成为恶性疾病成功治疗的一大难题。
事实上，如果癌症干细胞假说成立，它们就是 疾病的根源；要确保癌症不再生长，就必须将其彻底清除。
癌症干细胞
彼得·兹纳门斯基/Wikimedia Commons
上图中黄色细胞是耐化疗的癌症干细胞，说明癌症干细胞也可能帮助癌症在患者接受常规癌症治疗后复发。
靶向这些罕见细胞
癌症干细胞理论认为，常规化疗会杀死大多数癌细胞，却让较为罕见的癌症干细胞存活下来。这些干细胞最终会重新播种肿瘤，导致癌症复发。因此，如果这一理论成立，那么通过特定药物靶向癌症干细胞，就有可能更有效地治疗癌症。
这些药物可以有两种用法。传统癌症治疗会一次性攻击所有肿瘤细胞，而靶向癌症干细胞的特定药物则应能使 肿瘤逐渐缩小，因为干细胞不再存在，无法补充癌症中自然死亡的细胞。不过，这可能需要一些时间；更快的方法或许是将靶向癌症干细胞的药物与常规化疗联合使用。
理论与现实
癌症干细胞理论作为癌症治疗靶点，以及对转移性癌症患者接受常规治疗后常见临床复发现象的解释，看起来极具前景。然而，我们必须谨慎，因为许多科学家 对 癌症内部是否存在这些特化干细胞 这一点 持怀疑态度。另一些研究人员认为，即便癌症干细胞以某种形式存在，靶向它们 也不会带来 患者及其家人所期待的神奇治愈效果。
值得庆幸的是，理论也有一些支持者愿意冒险。多家生物科学公司和大学已承诺开展临床试验， 测试专门攻击 癌症干细胞的新药。参与这些试验的科学家和临床医生面临的挑战，是要明确证明癌症干细胞确实存在，并证实这些药物能够有效治疗癌症并防止癌症复发。
人们希望，未来几年当前这批旨在利用靶向癌症干细胞疗法的临床试验能够带来大量信息。试验结果是否足以让怀疑者相信肿瘤中确实存在这些干细胞，仍有待观察。另一方面，如果靶向疗法成功阻止儿童和成人癌细胞复发，那么我们就能获得某种合理确信之外的证据，表明这一理论是正确的。
本文由 The Conversation合作发布。本文的发布并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：David Pye 是索尔福德大学 Kidscan 儿童癌症研究慈善机构的科学主任。
图片：一名放射科医生正在检查一位接受癌症预防体检的患者的脑部 X 光片。路透社/Rupak De Chowdhuri。
