我们都知道，人类正在对地球产生巨大影响。
我们的影响包括：通过大规模筑坝蓄积地表水，从而改变地球自转；在臭氧层上撕开一个空洞，并排放大量二氧化碳、甲烷及其他污染物，从而改变大气成分；改变海洋的成分与温度；以及大面积清除土地，并在此过程中移除或剧烈改变大量陆地和水生生态系统。
其中许多变化一目了然；另一些则较为隐蔽，但同样重要。
随着 COP21 UN Paris Climate Change Conference 即将召开，政界人士、政策制定者和非政府组织再次将注意力投向达成一项协议，旨在将全球气温变化幅度控制在2摄氏度以内。
科学家研究地球物理与生物系统时面临的一个主要问题是，人类的影响究竟有多大，以及这种影响已持续了多久。
我们在全球范围内的破坏性影响意味着，几乎任何生物或生态系统，以及地球上的许多物理系统（如侵蚀、土壤形成、水循环、碳循环和氮循环以及气候），都可能以某种方式受到人类活动的影响。
但我们能否将人类活动对这些系统和生物的影响，与自然信号及自然周期区分开来？
我认为我们大概做不到，因为人类的影响范围太广、历史太久远，而且我们的破坏性影响已触及地球的每一个角落。
这意味着，几乎每一项针对当代任何系统或生物的科学研究，都在某种程度上记录了我们这一物种及其经济活动的影响。
如果我们回溯到人类尚未出现的时代，就有可能了解在我们出现之前，世界是什么样子，自然系统又是如何运作的。
问题在于，我们获取的信息来自极不完整且常常带有偏差的地质记录，形式包括化石，以及记录气候与环境变化的各类档案，例如冰层或洞穴石笋中记录的同位素。
当然，过去生存的许多生物如今已经灭绝：仅在20,000年前，即冰河时代最后一次大冷期（即更新世）的鼎盛时期，地球的面貌就已大不相同。
像我这样研究已灭绝生物和早已消失的生态系统的科学家不禁要问，今天所见的大规模人类影响，是否真的仅限于工业化之后的时期。
“ 人类世 ”是否真的开始于215年前？
抑或是我们旧石器时代祖先留下的环境遗产，一直延续到了今天的世界？
这一问题处于古生物学与考古学中争议最为激烈的核心问题之一的核心，即 更新世“巨型动物群”的灭绝。
但这一问题的范围远不止于此，它触及我们作为一个物种是谁、我们如何进化，以及我们为确保自身生存愿意走到何种地步；有人甚至认为，这还关乎我们未来的生存。
也有科学家提出，冰河时代巨型动物的灭绝为 地球第六次大规模灭绝事件奠定了基础，而这一事件正在我们眼前展开。
在冰河时代的最后阶段，即大约5万至1万年前，全球有近200种哺乳动物灭绝。
这相当于 全球一半的哺乳动物 ，其体重超过44公斤，在地球漫长的生命史中，这一切不过发生在一瞬间。
越来越多存在高度争议的研究表明，人类或许确实在远古时期就深刻塑造了哺乳动物的多样性，正如今日一样，并为我们留下了贫乏的自然遗产。
此外，也不要忘记，人类的平均体重接近70公斤，我们自身同样属于巨型动物。
虽然我们这一物种显然仍然存在，但我们仍是 我们的近亲尼安德特人灭绝的头号嫌疑人，丹尼索瓦人以及大约同一时期很可能存在的其他亲缘物种也在其列。
数十年来，关于巨型动物的争论一直高度两极分化： 一方面归咎于人类 ，另一方面则归咎于 自然气候变化 。
例如，诸如 古代狩猎采集者焚烧地貌 这类在澳大利亚等地的改变环境的活动，已被证明极难确证，其可能产生的影响也很难与自然气候周期区分开来。
另有研究表明，古代澳大利亚原住民曾是 参与传播猴面包树的主要力量之一 ，这些树木分布于澳大利亚北部；因此，人类对环境的影响可能相当出人意料。
此外，澳大利亚的 人类定居的年代序列 和 巨型动物消失的时间 仍不确定，这构成了以确定性解决灭绝问题的重大障碍。
因此，另一大困难在于，我们从化石、考古和古代环境记录中获得的信息质量较差。
自然信号与人为诱发的环境信号相互混淆的影响，即便在冰河时代也依然真实得令人担忧。
探讨人类在过去对环境变化影响的另一种方法，是构建数学模型，观察随时间的变化，并比较自然周期的影响与人为促成的变化。
一系列此类研究 正日益明确地指向史前人类对地球新区域的殖民，将其视为灭绝和环境变化的主要驱动因素；这或许是巨型动物灭绝的首要原因。
近几个月，Museo Nacional de Ciencias Naturales Madrid的Soren Faurby与奥胡斯大学的Jens-Christian Svenning发表的新研究，也明确将矛头指向了人类。
颇有意思的转折是，他们基于每个物种（共5,747种）根据其生态学、生物地理学及当前环境模板所估算的自然分布，模拟了在没有过去和现在人类影响的情况下，全球哺乳动物多样性格局可能呈现的样貌。
他们发现，史前人类驱动的灭绝与近期灭绝一道， 很可能是影响当今全球哺乳动物多样性格局的重要因素。
他们甚至提出，生态学家通常认为的生物多样性热点地区（如山区），实际上可能反映的是这些地区作为避难所的作用，即为那些因狩猎和栖息地破坏而受影响的物种提供庇护，而非自然格局。
我认为，有充分理由表明人类确实在这些灭绝中扮演了角色，而且我们的旧石器时代祖先对环境的所作所为，与我们今天的行为之间确实存在联系。
当然，如今的不同之处在于，随着预计 到2050年将有接近100亿人口 ，加之我们所拥有的破坏性极强的技术，我们正以前所未有的规模造成破坏，并将面对一个生物圈遭受不可逆损害、大气发生剧烈改变的星球未来。
本文与 The Conversation合作发表。阅读 原文。。发表本文并不意味着世界经济论坛认同文中观点。
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作者：Darren Curnoe，人类进化专家，ARC Future Fellow，任职于UNSW Australia。
图片：一组身份不明的欧洲旅游部长参观阿尔塔米拉洞穴古代穴居人壁画的复制品。REUTERS/Victor Fraile
