哈斯克尔·卡普37岁时首次心脏病发作，在接下来的十年里，他又出现了各种相关问题。到1969年，即使是梳头或刷牙这样最轻微的活动，也会引发胸痛或严重气短。根据纽约心脏协会1928年制定的分类，心力衰竭分为四级；卡普被归为IV级，即最严重的一类。
1969年，在德克萨斯州圣卢克医院为他治疗的外科医生是一位精力充沛的男子，名叫丹顿·库利。“他的心脏明显扩大，我希望我们能缩小心脏的体积，让它恢复一部分自身功能，”库利说。但卡普对治疗反应不佳；他有一半心脏已无修复可能。库利对此早有预料。手术前，他和卡普讨论过：“我认为你的心脏不够强健，无法承受这次手术，”他告诉卡普。不过，库利提出了一个建议：如果手术结束时卡普的心脏太过虚弱，何不换上一颗替代心脏——他们一直在实验室研制的一颗实验性人造心脏。
这颗机械心脏是一种临时“桥接”装置，旨在为等待供体心脏的患者争取更多时间。它有一个可植入部分，体积大于人类心脏，并连接到一个立式钢琴大小的外置控制台，由其提供动力。这套装置通过两根由硅胶和织物制成的软管输送压缩空气（软管从肋骨下方进入患者体内），将空气送入人造心脏的腔室：一侧是左泵，另一侧是右泵，每侧内部都有一个气囊。当腔室充满血液时，气囊也充入空气并将血液推出，从而维持卡普的生命。
修复受损心脏的需求从未如此迫切。仅在美国，每年就约有610,000人死于心脏病。其中相当一部分死亡或许可以通过心脏移植避免，但遗憾的是，可供移植的心脏实在太少。
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作者：亚历克斯·奥布莱恩是一名记者兼作家。
图片：一名研究人员透过窗户准备DNA。路透社/罗伯特·普拉塔。
