想象这样一个世界：我们用电刺激而非药片或化疗来治疗致命疾病。
我们或许没有你想象的那样离这一现实遥远。
通常，我们的神经系统会向组织和器官发送信号，以抑制 炎症；这一现象被称为炎症反射。但有时，这套系统会失调，甚至可能导致 类风湿关节炎 和炎症性肠病等疾病。
传统上，医生会使用旨在抑制炎症的药物治疗这些疾病，例如英夫利昔单抗（商品名 Remicade）或阿达木单抗（Humira）。但这些药物价格昂贵，而且并非对所有人都有效，往往会带来严重副作用，有时——尽管罕见——甚至可能致命。
如今，一些研究人员找到了一种方法，可以向恰当部位施加电刺激，从而迅速遏止慢性炎症——他们将这种疗法称为 生物电子医学。
一次意外发现
与许多伟大的科学构想一样，这个发现也是偶然得来的。
神经外科医生凯文·特雷西（Kevin Tracey）是位于纽约州曼哈塞特的费恩斯坦医学研究所所长兼首席执行官。他和同事当时正在研究一种能够阻断脑部炎症的化学物质，却发现它还能减轻脾脏及其他器官的炎症。特雷西告诉 Business Insider，当时“我们不明白大脑怎么能与免疫系统沟通”。
事实证明，人体拥有一种炎症反射，可控制我们对损伤或感染的反应。
炎症反射
当身体感知到感染或损伤时，大脑会通过迷走神经接收到通知；迷走神经负责传递来自心脏、肺部及其他腹部器官的信息。但这种联系是双向的：大脑也会通过迷走神经向器官发送电信号，减少炎症分子的生成。然而，在类风湿关节炎等疾病中，这些信号无法有效发挥作用。
特雷西和同事找到了恢复这些信号的方法：植入 微型电子设备 ，向迷走神经施加有针对性的电脉冲。
这种电疗法已经开始针对某些疾病接受测试。
特雷西创办的一家公司 Set Point Medical 已在欧洲开展这项技术治疗类风湿关节炎的临床试验，结果令人鼓舞。但这种刺激疗法是在治疗病因，还是仅仅缓解症状？特雷西说，可能两者兼有，不过只有经过更多研究才能知道。
ElectRx
特雷西的研究等工作激发了人们对生物电子医学更广泛的兴趣。
美国军方的研究与开发部门国防高级研究计划局（DARPA）于去年秋季启动了一项名为 ElectRx 的计划，为针对各种疾病的电疗法研究提供资金。
ElectRx 计划 旨在让电刺激更容易实施，同时做到微创且精准定位。DARPA 项目经理、匹兹堡大学生物工程师道格·韦伯（Doug Weber）告诉 Business Insider。
这种疗法要想得到广泛应用，还有很长的路要走。如今的治疗设备相当粗略，使用大型电极刺激整条神经，而实际上可能只需要针对一小部分神经纤维。
韦伯说：“我们希望能够具体识别出具有治疗作用的那些纤维，并拥有直接针对这些纤维的技术。”
DARPA 表示，除了资助治疗疾病的设备外，他们还计划资助一些项目，持续监测身体，并在疾病开始时（如果确实开始）有可能检测到疾病。
上个月，DARPA 选出了计划资助的 ElectRx 提案，目前正在敲定合同。韦伯说，该计划将于 10 月正式启动。
本文由 Business Insider合作发布。本文的发布并不意味着世界经济论坛认可其中的观点。
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作者：Tanya 是 Business Insider 的科学记者，专注于生物学与科技的交叉领域。
图片：一只灯泡的特写。路透社。
