脊髓灰质炎疫苗堪称医学上的一项壮举，仅凭这一措施，全球脊髓灰质炎病例数便从1988年的 逾35万例降至2013年的仅416例。如今，杜克大学的外科医生正利用这种曾令全世界闻之色变的病毒来对付另一种疾病——癌症。
癌症的一大难题在于，人体并不知道它很危险。对于大多数感染，免疫系统会学会识别危险或受感染细胞的特征。被病毒感染的细胞会显示蛋白质标记，向免疫系统发出感染警报。入侵细菌也会显示类似标记，帮助免疫系统发现并锁定它们。
但在癌症中，即使自身细胞正在不受控制地增殖，它们看起来仍与平常无异。免疫系统无法区分这些增殖细胞与健康细胞，因此也不知道要攻击肿瘤。
杜克大学 普雷斯顿·罗伯特·蒂施脑肿瘤中心 的一个团队正着眼于利用病毒，帮助免疫系统发现并杀死肿瘤细胞。如果能改造出一种只攻击肿瘤细胞的病毒，那么用这种病毒感染肿瘤，就可能帮助免疫系统清除肿瘤——无论良性还是恶性。
事实证明，脊髓灰质炎病毒能够做到这一点。由于肿瘤细胞生长和增殖迅速，它们看起来很像健康、生长中的儿童肌肉细胞——而这正是脊髓灰质炎病毒的主要攻击目标。感染这些细胞会导致肌肉流失，这种情况见于部分患病儿童。此后，脊髓灰质炎病毒还会感染激活这些肌肉的神经元，从而引发瘫痪。从这个意义上说，它进入神经系统的过程与狂犬病病毒相同。我和杜克大学 范·王 的实验室中的其他人，正是利用狂犬病病毒追踪大脑中的神经回路。
与狂犬病病毒一样，脊髓灰质炎病毒的大部分机制都用于瞄准并在这些生长中的细胞内复制，只有一个基因会导致实际疾病。为解决这一问题，神经外科副教授马蒂亚斯·格罗迈尔博士删除了脊髓灰质炎病毒的致病基因，并用一个普通感冒病毒的基因取而代之。在猴子身上测试时，研究发现这种病毒能有效地瞄准并帮助清除脑肿瘤，同时不影响附近健康的神经元。
格罗迈尔和杜克大学的神经外科医生正在一项I期试验中，将一种脊髓灰质炎疫苗直接注射到人类脑肿瘤内。他们希望这项试验最终能促成该疗法获批用于癌症治疗——迄今为止，他们已取得一些令人鼓舞的成功。
这种疗法的妙处在于，它或许不局限于脑肿瘤。格罗迈尔计划在未来的临床试验中测试这种病毒，以治疗前列腺癌、肺癌、结肠癌以及许多其他癌症。
本文由 杜克大学合作发表。本文的发表并不意味着世界经济论坛认可其中的观点。
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作者：泰德·斯塔内克是神经生物学研究生，也是杜克大学的特约撰稿人。
图片：一名放射科医生正在查看一位患者的脑部X光片。该患者曾在北孟加拉肿瘤中心接受癌症预防体检。路透社/鲁帕克·德·乔杜里
