过去一年左右，无人机日益被视为解决非洲基础设施问题的可能方案，帮助该大陆跨越贫乏或缺失的公路和铁路网络，直接迈入航空运输时代。
虽然无人机更为人所知的是其在安全领域的应用——例如监视和定点清除——但非洲货运无人机高速通道在上周更接近现实，当时未来主义组织Afrotech与英国建筑事务所Foster + Partners 提出了 在卢旺达建设“无人机港”的方案，以帮助将货物运往道路通达性差的社区。
货运无人机是设计用于运送包裹的小型无人驾驶飞机，运输距离约为80公里。
据Afrotech介绍，第一条货运机器人航线到2016年时可能已在卢旺达投入运营。目前，可运载的最大重量约为9公斤，但该公司认为，到2020年，这项飞行机器人技术将能够以数百公里的距离运载20公斤。
建筑事务所指出，各国不太可能在公路和铁路建设上投入足够资金，以满足该大陆未来人口的需求。预计到2050年，该大陆人口将翻一番，达到22亿。
据世界银行估计，非洲每年需要在基础设施上额外投入380亿美元，另需再投入370亿美元用于运营和维护，仅为维持当前的发展水平。
如果该大陆要彻底弥合基础设施缺口，未来十年每年需要投资930亿美元。
因此，货运机器人的使用代表着一次至关重要的“基础设施飞跃”，即使在公路和铁路网络薄弱的地区，也能为城镇和乡村提供紧急援助以及商品运输服务。
Afrotech隶属于瑞士研究型大学洛桑理工学院，是专门为推动先进技术在撒哈拉以南非洲部署而设立的部门。
包括亚马逊和谷歌在内的许多公司已开始研究无人飞行器的商业潜力，迄今为止，这些飞行器通常用于监视和拍摄。无人机已在津巴布韦等国用于追踪大象和犀牛偷猎者。
卢旺达是检验商业无人机高速通道影响的理想地点， 据 Afrotech的Jonathan Ledgard介绍。该国（非洲大部分地区也可以这样说）的空域相对开放。
例如，卢旺达每天进出境的商业航班只有寥寥几架，而在工业国家，天空中不仅有飞机，还布满了电线，这使得无人机更像是一种麻烦。
埃塞俄比亚北部同样有偏远村庄和陡峭的山口，由蜿蜒的土路相连。货运无人机配送可在这些地区以及其他情境中找到诸多应用。
无人机航线最初将设在两条路线上：“红线”将把紧急血液单位的小包裹运送到偏远的医疗诊所，之后将开通“蓝线”或商业路线，用于配送网购的常规货物。
未来十年，无人机可能占非洲运输行业的10%至15%， Legard认为。
项目对卢旺达的初步规划是建造三座建筑，使该网络到2020年能够向全国近一半地区运送物资，无人机港方案显示。后续阶段可能涉及40多个无人机港，像加油站网络一样逐步铺开。
但真正的转折点可能是，如果该项目成功扩展到邻国，例如刚果民主共和国——这是另一个人口稠密但互联互通程度很低的国家。
刚果民主共和国按面积计是全球第十一大国（230万平方公里），按人口计是第19大国（7300万人），全国拥有 不足 3000公里全天候铺装道路，这几乎只够横穿其宽2500公里的国土的任一方向，更遑论服务其人口。
更糟的是，这少得可怜的全天候道路中只有一半状况良好。汽车形同虚设，卡车频繁抛锚，可能被困数天、数周甚至数月。因此，自行车成为刚果民主共和国主要的陆路交通方式。
如果有哪个国家需要跨越交通难题，那就是刚果民主共和国。
本文与 Mail & Guardian Africa合作发表。刊发不代表世界经济论坛认同文中观点。
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作者：Christine Mungai是Mail & Guardian Africa的作家兼记者。
图片：一名官员释放无人机四旋翼飞行器以监测活动。REUTERS/Beawiharta。
