本文与 The Conversation合作发表。
这场恐龙灭绝发生于6600万年前，最可能是由 一颗彗星 或一颗大型小行星撞击地球所致。但鉴于小行星实际上并不常撞击我们的星球，这真的是全部真相吗？如今，许多科学家正在探讨，是否某种宇宙学事件可能曾增加了当时彗星的数量，从而使此类撞击更有可能发生。
在 近期著作中，美国宇宙学家 丽莎·兰德尔 提出，一种比“普通”物质多五倍的不可见物质——即一个巨大的“暗物质”盘——可能是罪魁祸首。当该盘掠过太阳系时，会在空间中造成微小扰动，相当于引力的一次闪烁，可能把彗星从太阳系的 柯伊伯带 或 奥尔特云 （就在其外侧）撞出，并将它们送向地球。
但这一理论有多可信？是否还有其他宇宙学事件可以解释这一问题？
一个棘手的问题
越来越多的天体物理与宇宙学 证据表明 ，我们的银河系中暗物质远多于普通物质。尽管暗物质不可见，但我们知道它存在，因为它对周围天体具有引力作用。
暗物质之所以“暗”，仅仅是因为它既不发射也不吸收光，因而难以被发现。大多数宇宙学家认为，这种物质毕竟是我们星系和星系团的组成部分，它 运动缓慢，并且是“冷”的（因为快速运动的粒子是“热”的）。
兰德尔 认为 ，在我们自己的银河系中存在一整个暗物质盘。要使其对我们产生影响，它需要与银河系的可见盘面大致对齐，使太阳系在绕银河中心运行时围绕其振荡。但这存在问题：为了解释迄今为止的观测结果，宇宙学家认为暗物质应当 形成大型球状晕 环绕星系，而非形成盘状结构。
为绕过这一问题，我们需要让暗物质比它本身已经的样子更加奇特。兰德尔提出，除了主要的暗物质之外，还存在以“污染”形式出现的另一种暗物质，她认为其可能占暗物质总量的5-10%。这类暗物质之所以不同，是因为它能像普通物质一样与自身相互作用。大多数暗物质可以无阻碍地穿过自身，而这种所谓“耗散性”暗物质则能够使自身停止运动，从而形成银河盘，正如普通物质那样。但正如兰德尔在其研究论文中承认的，我们并不能确定此类暗物质一定会形成盘状结构。
即便如此，也没有理由认为这一暗盘应与银河系的可见盘面对齐，而它必须如此，才能将巨大彗星射向地球。
我们的宿敌
兰德尔是享誉世界的宇宙学家，因此她的提议无疑是可信的。只要该模型不与未来的观测相矛盾，兰德尔认为其情景确实存在一种小概率可能，即彗星和小行星的数量会因此增加。
那么，地质或古生物学记录中是否存在此类证据？尽管这一问题 仍有争议，目前 并无确凿证据 表明灭绝事件曾周期性发生。兰德尔团队称，彗星数量的增加可能约每3500万年出现一次，有人或许会认为这 大致与 大规模灭绝相关联。
因此，尽管存在诸多未知因素，暗盘是否是解释大规模灭绝的最佳宇宙学提议？另一项被提出的假说是，太阳拥有一颗 伴星，名为涅墨西斯。涅墨西斯是一颗假想的、暗淡的 红/棕矮星 ，在距离太阳约1.5光年处绕其运行。每隔约2500万年，它便会靠近太阳一次，由于其引力作用，这可能导致彗星活动增强。这一假说并非不合理，因为大多数恒星属于多星系统。然而，棕矮星 相对罕见 ，且涅墨西斯迄今（尚）未被观测到。
在我看来，兰德尔的情景与其说是一个现实可行的提议，不如说是一种有趣的“假如”式推测。尽管她的理论模型非常严密，且比初听起来更为具体，但地球上并不存在大规模灭绝与陨石坑形成具有周期性的真正证据，这是一个问题。此外，根据 奥卡姆剃刀，该原则认为最简单的解释最可能是最佳解释，因此，除非确有必要，否则增设更多种类的暗物质绝非明智之举。
然而，该提议绝非不可能，在进行观测时理应予以考虑。更重要的是，它提醒我们，基础物理学与宇宙学是自然界的根本方面，甚至可能影响地球上生命的命运。
本文发表并不意味着世界经济论坛认同其中的观点。
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作者：康斯坦丁诺斯·迪莫普洛斯（Konstantinos Dimopoulos）是兰卡斯特大学粒子宇宙学领域的讲师。
图片：两具骨骼化石遗骸正在展出。REUTERS/Eduardo Munoz。
