大量证据表明，与儿童相比，成年人学习一门新语言更加困难，因此科学家提出了语言学习存在“关键期”的观点。然而，这一时期有多长，其背后的原因是什么，至今仍不清楚。
麻省理工学院（MIT）的一项新研究表明，儿童学习新语言语法的能力很强，这种能力持续的时间比预期长得多，可一直延续到17岁或18岁。不过，研究还发现，除非在10岁之前开始学习一门语言，否则人们几乎不可能达到接近母语者的熟练程度。
“如果想掌握接近母语者水平的英语语法，应该在大约10岁时开始学习。我们发现，从出生起就开始学习的人与10岁才开始学习的人之间差别不大，但此后就开始出现能力下降，”约书亚·哈特肖恩说。他是波士顿学院心理学助理教授，曾在MIT做博士后时开展这项研究。
研究人员发现，10至18岁开始学习语言的人仍然学得很快，但由于他们的学习能力下降前可用的时间更短，因此无法达到母语者的熟练程度。这些发现基于对近67万名参与者完成的一项语法测验的分析；就语言学习能力研究而言，这是迄今为止规模最大的此类数据集。
“直到现在，要收集足以回答关键期持续多久这一问题的全部数据，一直非常困难，”MIT脑与认知科学教授、论文作者之一乔希·特南鲍姆说。“这是科学领域难得的机会之一：我们能够研究一个由来已久的问题，许多聪明人都曾思考并撰文讨论过这个问题，而我们可以换个角度，看看能否发现别人或许尚未注意到的东西。”
哈佛大学心理学教授史蒂文·平克也是这篇论文的作者。论文发表于《认知》期刊，日期为5月1日。
快速学习者
儿童通常比成年人更容易掌握语言，这种现象常见于移居新国家的家庭，但在实验室环境中很难研究这一趋势。研究人员曾将成年人和儿童带进实验室，教他们一些新的语言要素，然后进行测试；结果发现，在这些条件下，成年人实际上学得更好。哈特肖恩说，这类研究可能无法准确再现长期学习的过程。
他说：“日常生活中我们看到成年人难以完全掌握一门语言，这种现象无论由什么导致，都是在很长一段时间内逐渐发生的。”
多年跟踪人们学习语言的过程既困难又耗时，因此研究人员采用了另一种方法。他们决定对数十万名处于英语学习不同阶段的人进行一次性调查。通过测量不同年龄、在人生不同阶段开始学英语的人们的语法能力，他们得以收集足够的数据，从而得出一些有意义的结论。
哈特肖恩最初估计，他们至少需要50万名参与者——这对这类研究而言前所未有。面对吸引如此多受试者的挑战，他着手设计一项足够有趣、能在网上迅速走红的语法测验。
在几位MIT本科生的帮助下，哈特肖恩仔细查阅了语言学习方面的科学论文，找出最可能让非母语者出错的语法规则。他围绕这些易错点设计了题目，例如判断“昨天约翰想要赢得了比赛”这样的句子在语法上是否正确。
为了吸引更多人参加测试，他还加入了一些并非测量语言学习能力所必需、而是用来辨别应试者所说英语方言的问题。例如，来自加拿大的英语使用者可能会认为“I’m done dinner”（我吃完晚饭了）这个句子正确，而大多数其他人则不会这样认为。
这项10分钟测验发布到Facebook后仅数小时，哪种英语？就迅速走红。
“接下来的几周，我们都在努力维持网站运行，因为访问量大得惊人，”哈特肖恩说。“这让我知道，这个实验确实足够有趣。”
漫长的关键期
完成测验后，用户需要填写当前年龄、开始学习英语时的年龄，以及其他语言背景信息。研究人员最终获得了669,498人的完整数据；拿到这海量数据后，他们还得想办法进行分析。
“我们必须区分一个人学这门语言学了多少年、从什么时候开始说这门语言，以及接触语言的方式是什么：他们是在课堂上学习，还是移民到了英语国家？”哈特肖恩说。
研究人员开发并测试了多种计算模型，以判断哪种模型最符合研究结果。他们发现，对数据的最佳解释是：语法学习能力一直保持在较高水平，直到17岁或18岁，之后才会下降。这些发现表明，语言学习的关键期比认知科学家此前认为的长得多。
“这让我们很意外，”哈特肖恩说。“此前的争论集中在能力是从出生起就开始下降、从5岁开始下降，还是从青春期开始下降。”
作者指出，成年人仍然擅长学习外语，但如果在青少年时期或成年后才开始学习，就无法达到母语者的水平。
至于关键期为何在18岁左右结束，目前仍不清楚。研究人员认为，文化因素可能起作用，但这一年龄段也可能发生影响大脑可塑性的变化。
“可能是发生了生理变化，也可能与社会或文化因素有关，”特南鲍姆说。“在许多社会中，未成年阶段大致会持续到17岁或18岁。此后，人们会离开家，可能开始全职工作，或者成为专攻某一领域的大学生。这些因素都可能影响他们学习任何语言的速度。”
哈特肖恩现在计划在波士顿学院的实验室开展一些相关研究，其中一项将比较西班牙语母语者和非母语者。他还计划研究语法的不同方面是否各有不同的关键期，以及口音等其他语言技能是否具有更短的关键期。
研究人员还希望其他科学家利用他们的数据开展更多研究。这些数据已在线发布。
“这些数据中还有很多其他内容值得分析，”哈特肖恩说。“我们确实希望让其他科学家知道，这些数据已经公开，他们可以加以利用。”
这项研究由美国国立卫生研究院和MIT心智、大脑与机器中心资助。
