この丸みを帯びた青いバスは、まもなく中国の道路で日常的に見られる存在になるかもしれない。
これまでに、中国南東部福建省厦門市の生産拠点から自動運転バスが100台出荷されており、生産は今後さらに拡大される予定だ。
「阿波龍（Apolong）」は、中国第2位のバスメーカーである金龍汽車（King Long）が、中国のインターネット企業百度（Baidu）と提携して開発したものだ。
このバスにはハンドル、ペダル、運転手がなく、百度のApollo 3.0自動運転オープンプラットフォーム技術を採用している。
これは中国で初めて商業展開される完全自動運転バスであり、当初は空港や観光地のシャトルバスなど、ラストワンマイルの移動を担う。このバスは北京、深圳、雄安、武漢、平潭を含む中国の複数の都市で商業運行が開始される予定だ
自動運転はすでに現実のものとなっている
「2018年は自動運転の商業化元年となった。阿波龍の量産により、自動運転が大きく前進し、業界をゼロから1へと押し上げていることが明確に見て取れる」と、百度の李彦宏（ロビン・リー）会長兼CEOは、北京で開催された同社独自のAI開発者会議Create 2018で語った。
百度は、自社の技術がバスにとどまらず、はるかに多くの分野を動かすことを期待している。
116社がこのオープンソースプラットフォームに参加しており、その中にはジャガー・ランドローバーや、中国の主要な電気自動車メーカーであるBYDも含まれる。BYDは、同プラットフォームをL3自動運転車の生産に活用する予定だ。この技術はすでに、この自動配送ロボットの動力としても使われている。
同社は海外市場に注目しており、日本を最初の標的としている。百度と金龍汽車は、日本のソフトバンクグループの自動運転子会社であるSBドライブと提携し、2019年初頭に日本の都市へ阿波龍の小型自動運転バスを導入する計画だ。
都市を変革する
2030年までに、世界の道路上には1億2,500万台の電気自動車が走行するようになる。現在、電動車の普及では中国が最も大きな伸びを見せている。昨年販売された電気自動車の半数は中国で販売された。米国は販売台数で2番目に多かった。
電動化と自動運転による交通は、都市を大きく変えるだろう。2050年までに、世界人口の約70％が都市部で暮らし、通勤し、働くようになり、自動運転車は都市内で人や物が移動する方法を大きく変えることになるだろう。
世界経済フォーラムとボストン コンサルティング グループによる報告書によれば、『自動運転車による都市モビリティの再構築』では、調査回答者の60％が自動運転車に乗りたいと答えたとされている。
都市生活者は、もはや駐車場を探す必要がなくなるため、この新技術を評価している。その結果、都市における駐車スペースの必要性はほぼ半減し、道路を走る車両数は15％減少する見込みだ。
さらに、報告書によれば、ライドシェアサービスの人気も高まりつつあるという。
